O filme abre com um grupo de fotografias da equipa de Rugby do Stella Maris College’s Old Christians. Carlitos Páez aponta vários membros da equipe e reflete sobre o acidente em um breve monólogo.
Uruguayan Air Force Flight 571 voa sobre os Andes em 13 de outubro de 1972. Os jogadores de rúgbi e alguns de seus parentes e amigos estão ansiosos por uma próxima partida no Chile.
Upon emergindo das nuvens, o avião encontra turbulência e colide com uma montanha. As asas e a cauda são separadas da fuselagem, que desliza por uma encosta da montanha antes de parar. Seis passageiros e um comissário de bordo são expulsos do avião e morrem. Antonio, o capitão da equipa, coordena os esforços para ajudar os feridos. Roberto Canessa e Gustavo Zerbino, ambos estudantes de medicina, auxiliam os feridos. Outros seis passageiros logo morrem, incluindo tanto os pilotos quanto a mãe de Nando, Eugenia. Nando, que sofreu um ferimento na cabeça, entra em coma, e sua irmã Susana sofreu ferimentos internos graves.
Quando o sol se põe, os sobreviventes fazem os preparativos para a noite. Canessa descobre que as capas dos assentos podem ser descompactadas e usadas como cobertores. Os sobreviventes vão dentro da fuselagem e enrolam-se uns ao lado dos outros para se manterem quentes. Antonio, Roy Harley e Rafael Cano tapam o buraco no final da fuselagem com bagagem para manter o vento do lado de fora. Dois passageiros morrem da noite para o dia. Sem nada para caçar ou reunir na montanha, Antonio declara que usarão o racionamento quando os sobreviventes encontrarem uma lata de chocolates e uma caixa de vinho. Depois de ver passar um avião, eles pensam que ele molha a asa e os sobreviventes comemoram. Esperando ser resgatados no dia seguinte, todos, exceto Javier, sua esposa Liliana e Antonio, comem os chocolates restantes. Isto causa uma briga entre Antonio e vários outros.
Nando recupera a consciência. Depois de saber da morte de sua mãe, Nando vigia com atenção a Susana. Sabendo que ela morrerá de seus ferimentos em poucos dias, ele promete partir a pé e encontrar uma saída para fora das montanhas. Quando Carlitos lhe lembra que vai precisar de comida, Nando sugere comer a carne dos pilotos falecidos para lhe dar forças para sobreviver à viagem e encontrar ajuda. Susana morre devido aos seus ferimentos. Os sobreviventes ouvem um rádio para saberem do seu resgate, mas ficam devastados ao ouvir a busca ser cancelada após nove dias.
Após grande debate, os passageiros famintos decidem comer a carne de seus parentes e amigos mortos. Zerbino, Rafael e Juan Martino partem em busca da cauda do avião na esperança de encontrar baterias para o rádio do avião transmitir a sua localização. Entre os destroços, os companheiros de equipe encontram cadáveres adicionais, mas retornam ao grupo com a notícia de que a cauda do avião provavelmente está um pouco mais distante. No final da semana, uma avalanche atinge o avião e enche grande parte do interior de neve. Oito dos sobreviventes são sufocados pela neve ou congelados até a morte. Uma segunda equipa, composta por Nando, Canessa e Antonio “Tintin” Vizintin, parte e encontra a cauda do avião. Incapazes de levar as baterias para a fuselagem, voltam para a fuselagem para buscar Roy, que se pensa ter experiência com equipamentos elétricos. Eles o levam para a cauda do avião para ver se ele pode consertar o rádio. Quando Roy não consegue, a equipe volta à fuselagem.
Federico e Alberto morrem de ferimentos, assim como Rafael, levando Nando a convencer um Canessa relutante a procurar uma saída das montanhas, levando Tintin com eles. Dois dias após a viagem, eles enviam Tintin de volta à fuselagem para que eles possam se apropriar de suas rações e continuar por conta própria. Depois de uma caminhada de 12 dias, os dois escapam das montanhas e alertam as autoridades sobre a localização dos seus companheiros. Dois helicópteros, um dos quais com Nando e Canessa a bordo, aparecem à cabeça dos sobreviventes na montanha, levando os restantes 14 sobreviventes a celebrar o seu iminente resgate.
Neste momento, Carlitos descreve como os sobreviventes mais tarde voltaram ao local do acidente e enterraram os cadáveres sob uma pilha de pedras, marcada com uma cruz. É mostrado o memorial aos 29 mortos e 16 sobreviventes.