Maria Mitchell foi a terceira de 10 crianças.
Por H. Dassell – Sweeper in the Sky: The Life of Maria Mitchell, First Woman Astronomer in America por Helen Wright, 1914-1997. Nova Iorque: The Macmillan Company, 1949. (Os direitos autorais não foram renovados; portanto Sweeper in the Sky está em domínio público nos Estados Unidos). Entretanto, por favor note que o status de direitos autorais do retrato de Maria Mitchell NÃO é determinado por sua publicação em Sweeper in the Sky. Como uma imagem de uma obra de arte bidimensional, a obra de arte tendo sido criada em 1851, esta é uma imagem de domínio público de acordo com as diretrizes da Wikipedia, Domínio Público, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=230406
Astrônoma Maria Mitchell descobriu um novo cometa no céu noturno sobre Nantucket em 1 de outubro de 1847. Nas noites seguintes, um punhado de outros observadores ao redor do mundo avistaram o mesmo visitante celestial, mas Mitchell tinha sido o primeiro. Ela publicou suas descobertas em janeiro de 1848; um mês depois, ela acompanhou seus cálculos descrevendo a duração e o período da órbita do cometa. Hoje, o cometa C/1847 T1 é apelidado de Cometa da Srta. Mitchell, e a descoberta ganhou a Maria Mitchell um lugar entre as estrelas da astronomia.
Nascido em 1 de Agosto de 1818, Mitchell era filha de um bibliotecário e de um professor com ideias surpreendentemente igualitárias sobre a educação das suas filhas. Mitchell cresceu ajudando seu pai, um astrônomo amador, com suas observações e cálculos. Na adolescência, ela podia operar um cronômetro, um sextante e vários tipos de telescópio; ela podia prever o tempo de um eclipse solar ou calcular a latitude e longitude precisas com base nas posições das estrelas e planetas.
Mitchell passou a maior parte da sua juventude adulta a ensinar, primeiro como assistente do seu pai e mais tarde numa escola privada que fundou – o que causou uma agitação por estar racialmente integrada numa época em que até a abolição da escravatura americana ainda era considerada uma posição radical. Mas a descoberta do cometa da Srta. Mitchell em 1847 acabou por colocá-la em uma nova trajetória como astrônoma profissional.
Ela recebeu uma enxurrada de reconhecimento e publicidade pela sua descoberta, desde uma medalha de ouro de 1849 do Rei da Dinamarca (cuja antecessora tinha, em 1831, prometido uma medalha de ouro a qualquer pessoa que descobrisse um novo cometa) e reconhecimento na primeira conferência sobre os direitos das mulheres em Seneca Falls, NY, em julho de 1848, até manchetes de jornais de todo o mundo e visitas de importantes estudiosos e pensadores de meados do século XVIII. A própria adição pública ao seu currículo astronômico provavelmente ajudou Mitchell a conseguir um emprego na U.S. Coast Survey (ainda em atividade como a National Geodetic Survey, sob NOAA) em 1849; a Survey estava montando mesas de navegação com as posições de estrelas e planetas em lugares diferentes em certos momentos, e era tarefa de Mitchell fazer os cálculos.
E em 1865, ela se tornou professora de astronomia e diretora do observatório no recém-fundado Vassar College em Nova York. Poucos anos depois, ela e um colega lutaram e venceram uma longa batalha com a administração da faculdade por salário igual. Mitchell e sua colega descobriram, em 1871, que estavam recebendo um pouco menos da metade do salário anual de seus colegas do sexo masculino; mesmo quando eles consideraram o custo da moradia fornecida pela Faculdade, as professoras ainda estavam faltando. As “professoras” recusaram-se a recuar e acabaram por receber o mesmo salário e benefícios.
Mitchell ensinou astronomia e estudou o céu noturno na Faculdade de Vassar até 1888, cerca de um ano antes de sua morte. Ela também foi uma defensora vitalícia do sufrágio feminino e da abolição da escravatura.
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