Maria Mitchell was het derde kind van tien kinderen.
Door H. Dassell – Sweeper in the Sky: The Life of Maria Mitchell, First Woman Astronomer in America door Helen Wright, 1914-1997. New York: The Macmillan Company, 1949. (Het auteursrecht werd niet verlengd; daarom is Sweeper in the Sky in het publieke domein in de Verenigde Staten). Merk echter op dat de auteursrechtelijke status van het Maria Mitchell portret NIET bepaald wordt door de publicatie ervan in Sweeper in the Sky. Als afbeelding van een tweedimensionaal kunstwerk, waarvan het kunstwerk werd gemaakt in 1851, is dit een afbeelding in het publieke domein volgens de richtlijnen van Wikipedia., Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=230406
Astronoom Maria Mitchell ontdekte op 1 oktober 1847 een nieuwe komeet aan de nachtelijke hemel boven Nantucket. In de nachten die volgden, zagen een handvol andere waarnemers over de hele wereld dezelfde bezoeker aan de hemel, maar Mitchell was de eerste. Zij publiceerde haar bevindingen in januari 1848; een maand later volgde haar berekeningen die de lengte en de periode van de baan van de komeet beschreven. Tegenwoordig heeft komeet C/1847 T1 de bijnaam Miss Mitchell’s Comet, en de ontdekking bezorgde Maria Mitchell een plaats tussen de sterren van de astronomie.
Geboren op 1 augustus 1818, was Mitchell de dochter van een bibliothecaresse en een onderwijzeres met verrassend egalitaire ideeën over de opvoeding van hun dochters. Mitchell groeide op en hielp haar vader, een amateur-astronoom, met zijn waarnemingen en berekeningen. In haar tienerjaren kon ze een chronometer, een sextant en verschillende soorten telescopen bedienen; ze kon de timing van een zonsverduistering voorspellen of de exacte lengte- en breedtegraden bepalen aan de hand van de posities van de sterren en planeten.
Mitchell bracht het grootste deel van haar jonge volwassenheid door als lerares, eerst als assistente van haar vader en later op een privé-school die ze oprichtte – en die opzien baarde omdat ze raciaal geïntegreerd was in een tijd waarin zelfs de afschaffing van de Amerikaanse slavernij nog als een radicaal standpunt werd beschouwd. Maar de ontdekking van de komeet van Miss Mitchell in 1847 zette haar uiteindelijk op een nieuw spoor als professioneel astronome.
Zij kreeg een stortvloed van erkenning en publiciteit voor haar ontdekking, variërend van een gouden medaille in 1849 van de Koning van Denemarken (wiens voorganger al in 1831 een gouden medaille had beloofd aan iedereen die een nieuwe komeet ontdekte) en erkenning op de eerste vrouwenrechtenconferentie in Seneca Falls, NY in juli 1848, tot krantenkoppen in de hele wereld en bezoeken van vooraanstaande geleerden en denkers uit het midden van de 18e eeuw. De zeer publieke toevoeging aan haar astronomische cv hielp Mitchell waarschijnlijk aan een baan bij de U.S. Coast Survey (nog steeds in bedrijf als de National Geodetic Survey, onder NOAA) in 1849; de Survey stelde navigatietabellen samen met de posities van sterren en planeten op verschillende plaatsen op bepaalde tijden, en het was Mitchells taak om de berekeningen uit te voeren.
En in 1865 werd ze hoogleraar astronomie en directeur van het observatorium aan het pas opgerichte Vassar College in New York. Enkele jaren later vochten en wonnen zij en een collega een langdurige strijd met de administratie van het College voor gelijke beloning. Mitchell en haar vrouwelijke collega ontdekten in 1871 dat zij iets minder dan de helft van het jaarsalaris van hun mannelijke collega’s kregen uitbetaald; zelfs als zij de kosten van huisvesting die door het College werden verstrekt, meerekenden, kwamen de vrouwelijke professoren nog steeds tekort. De “vrouwelijke professoren” weigerden terug te krabbelen en kregen uiteindelijk gelijke beloning en voordelen.
Mitchell doceerde astronomie en bestudeerde de nachtelijke hemel aan het Vassar College tot 1888, ongeveer een jaar voor haar dood. Ze was ook een levenslang pleitbezorger voor het vrouwenkiesrecht en voor de afschaffing van de slavernij.
Volg mij op Twitter. Bekijk mijn website.