Maria Mitchell était la troisième de 10 enfants.
Par H. Dassell – Balayeuse du ciel : la vie de Maria Mitchell, première femme astronome en Amérique par Helen Wright, 1914-1997. New York : The Macmillan Company, 1949. (Le droit d’auteur n’a pas été renouvelé ; par conséquent, Sweeper in the Sky est dans le domaine public aux États-Unis). Cependant, veuillez noter que le statut du droit d’auteur du portrait de Maria Mitchell n’est PAS déterminé par sa publication dans Sweeper in the Sky. En tant qu’image d’une œuvre d’art bidimensionnelle, l’œuvre d’art ayant été créée en 1851, il s’agit d’une image du domaine public selon les directives de Wikipédia., Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=230406
L’astronome Maria Mitchell a découvert une nouvelle comète dans le ciel nocturne au-dessus de Nantucket le 1er octobre 1847. Au cours des nuits suivantes, une poignée d’autres observateurs du monde entier ont repéré le même visiteur céleste, mais Mitchell avait été la première. Elle a publié ses découvertes en janvier 1848 ; un mois plus tard, elle a poursuivi ses calculs en décrivant la longueur et la période de l’orbite de la comète. Aujourd’hui, la comète C/1847 T1 est surnommée la comète de Miss Mitchell, et cette découverte a valu à Maria Mitchell une place parmi les étoiles de l’astronomie.
Née le 1er août 1818, Mitchell était la fille d’un bibliothécaire et d’une enseignante aux idées étonnamment égalitaires sur l’éducation de leurs filles. Mitchell a grandi en aidant son père, un astronome amateur, dans ses observations et ses calculs. À l’adolescence, elle pouvait faire fonctionner un chronomètre, un sextant et plusieurs types de télescopes ; elle pouvait prédire le moment d’une éclipse solaire ou figurer la latitude et la longitude précises en fonction de la position des étoiles et des planètes.
Mitchell a passé la majeure partie de sa jeune vie d’adulte à enseigner, d’abord comme assistante de son père, puis dans une école privée qu’elle a fondée – qui a fait sensation en étant intégrée sur le plan racial à une époque où même l’abolition de l’esclavage américain était encore considérée comme une position radicale. Mais la découverte en 1847 de la comète de Miss Mitchell finit par la mettre sur une nouvelle trajectoire en tant qu’astronome professionnelle.
Elle a reçu une rafale de reconnaissance et de publicité pour sa découverte, allant d’une médaille d’or en 1849 du roi du Danemark (dont le prédécesseur avait, dès 1831, promis une médaille d’or à quiconque découvrirait une nouvelle comète) et une reconnaissance lors de la première conférence sur les droits des femmes à Seneca Falls, NY, en juillet 1848, à des titres de journaux mondiaux et des visites d’éminents savants et penseurs du milieu des années 1800. L’ajout très public à son curriculum vitae astronomique a probablement aidé Mitchell à décrocher un emploi au sein de l’U.S. Coast Survey (toujours en activité sous le nom de National Geodetic Survey, sous NOAA) en 1849 ; l’enquête mettait en place des tables de navigation avec les positions des étoiles et des planètes dans différents endroits à certains moments, et c’était le travail de Mitchell de faire les calculs.
Et en 1865, elle est devenue professeur d’astronomie et directrice de l’observatoire du tout nouveau Vassar College à New York. Quelques années plus tard, elle et une collègue ont mené et gagné une longue bataille avec l’administration du collège pour obtenir l’égalité des salaires. Mitchell et sa collègue ont découvert en 1871 qu’elles étaient payées un peu moins de la moitié du salaire annuel de leurs homologues masculins ; même en tenant compte du coût du logement fourni par le collège, les professeures n’étaient toujours pas payées. Les « professeures » ont refusé de reculer et ont finalement obtenu l’égalité des salaires et des avantages.
Mitchell a enseigné l’astronomie et étudié le ciel nocturne au Vassar College jusqu’en 1888, environ un an avant sa mort. Elle a également défendu toute sa vie le droit de vote des femmes et l’abolition de l’esclavage.
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