TORONTO — Pittsburgh Penguins weszli ich mecz rundy kwalifikacyjnej przeciwko Montreal zdrowy, ale ostrożny. Optymistyczni, ale ostrożni. Podczas gdy w sezonie regularnym, w którym nieobecni byli ważni zawodnicy z ich pełnego gwiazd składu, w krótkiej serii z takim bramkarzem jak Carey Price, nie brali niczego za pewnik.
W końcu skończyło się na tym, że nie brali niczego.
Artturi Lehkonen strzelił obok Tristana Jarry’ego w 4 minuty i 11 sekund przed końcem, aby podnieść Canadiens do zwycięstwa 2-0 w piątek i zapewnić Montrealowi pierwsze miejsce w playoff od trzech lat.
Paul Byron wykorzystał obrót Pittsburgha, przebiegł za siatkę Pingwinów i podał do Lehkonena. 25-letni Lehkonen znalazł wystarczająco dużo miejsca pomiędzy czterema graczami Pittsburgha – wszyscy mieli oczy skierowane na Byrona – aby wślizgnąć krążek do otwartej siatki.
Pingwiny nie miały zbyt wiele do stracenia, a Shea Weber dodał bramkę do pustej siatki w ostatnich sekundach, gdy 12. drużyna Canadiens wygrała najlepsze z pięciu spotkań w eliminacjach nad 5. drużyną Pittsburgha w czterech meczach.
„Wszyscy nas odliczali, więc oczywiście dobrze jest wygrać tę serię,” powiedział Lehkonen. „Ale to była jedna seria i teraz musimy cieszyć się tym przez chwilę, a następnie przejść dalej.”
Price zatrzymał 22 strzały, aby zebrać swój szósty w karierze playoff shutout. Montreal awansuje do pierwszej rundy playoffów przeciwko Tampa Bay lub Philadelphia.
Trzy lata usunięte z zostania pierwszą drużyną w pokoleniu, która wygrała kolejne Puchary Stanleya, Pingwiny są teraz tylko 1-9 w swoich ostatnich 10 meczach playoffowych sięgających do drugiej rundy postseason 2018.
„Słuchaj, to trzy z pięciu”, powiedział kapitan Pittsburgha Sidney Crosby, trzymany bez punktów w swoje 33 urodziny. „Wszystko może się zdarzyć. Zrobiliśmy kilka dobrych rzeczy. Nie zrobiliśmy wystarczająco dużo. Brawa dla nich. Grali naprawdę dobrze. Dostali kilka wielkich zagrań w czterech meczach.”
Jarry zrobił 20 save’ów w swoim pierwszym starcie w playoffach w karierze, włączając w to świetną obronę w rękawicach, aby udaremnić ucieczkę Brendana Gallaghera z Montrealu na początku trzeciej tercji. Pittsburgh’s high-powered lineup, however, did little to provide Jarry with any support.
After taking a 3-1 lead in the middle of Game 3, the Penguins didn’t put another puck past Price over the final 94:26 of the series.
„We know he’s a great goalie,” Crosby said of Price. „Nie sądzę, żeby to była kwestia prób grania wokół niego. On zrobił to, czego od niego oczekiwaliśmy. Dał swojej drużynie szansę na wygraną, a my niestety nie wykonaliśmy dobrej roboty, umieszczając krążki w siatce lub gdy uzyskaliśmy przewagę, jak w ostatnim meczu, budując na niej.”
His team badly outplayed in the final minutes of a 4-3 loss in Game 3, Pittsburgh coach Mike Sullivan zwrócił się do Jarry’ego w poszukiwaniu iskry.
25-latek był mało prawdopodobnym All-Star w lutym dzięki doskonałej pierwszej połowie, która pomogła Pittsburghowi utrzymać się na powierzchni pomimo serii kontuzji, Crosby szef wśród nich.
Jarry walczył przed zamknięciem stworzonym przez pandemię koronawirusa, tracąc każdy z jego ostatnich czterech startów. Próbował zachować ostrość podczas powrotu do domu w zachodniej Kanadzie, używając swoich dwóch mastifów angielskich jako partnerów treningowych podczas przedłużonej przerwy.
While Jarry był ostry w swoim pierwszym starcie w ciągu pięciu miesięcy, przez długie odcinki nie było zbyt wiele skoków od Pingwinów przeciwko ostatniej drużynie, aby wejść do rozszerzonego turnieju 24-zespołowego.
Teraz Pittsburgh zmierza do kolejnego przedłużonego offseason. Ostatniego lata wyrzucili weterana Phila Kessela i głosili potrzebę większej odpowiedzialności defensywnej swoich utalentowanych napastników. Udało im się to w sezonie zasadniczym. Nie tak bardzo w playoffach, przeciwko drużynie, którą spodziewano się pokonać. Crosby, Evgeni Malkin i obrońca Kris Letang są już po trzydziestce. Mimo to, są pewni, że okno na bycie pretendentami do Pucharu nie zostało zamknięte.
„Myślę, że ci faceci są nadal elitarnymi graczami,” powiedział Sullivan. „Wierzę w ten trzon. Po prostu myślę, że to są tacy charakterni faceci. Są elitarnymi hokeistami i myślę, że wciąż jest w nich elitarna gra.”
Associated Press przyczyniło się do tego raportu.