Toen het tempo van de modernisering in het begin van de twintigste eeuw toenam, werd het probleem van de genealogische complexiteit een sneeuwbaleffect: Seculiere en verwesterende Jonge Turken en de stichters van de Turkse republiek verbogen het moslimnationalisme tot een burgerschap gebaseerd op het Franse idee van laïcité, de scheiding van religieuze invloed en bestuur.
Ze probeerden het probleem van etnische complexiteit op te lossen, soms met geweld: Een bevolkingsuitwisseling in 1923 resulteerde in de denaturalisatie van meer dan 1,2 miljoen Grieken in Turkije en meer dan 300.000 Turken in Griekenland. Het kleine aantal Grieken en Armeniërs dat in Turkije bleef wonen, kreeg te horen dat ze hun wortels moesten vergeten.
In de jaren veertig, na de dood van Atatürk, scherpten racistische clubs in Turkije dit nationalisme verder aan en smeedden een “zuiver Turkse” nationale identiteit. Turken kwamen volgens hen van de vlakten van Centraal-Azië, Koerden waren “berg-Turken” en alle andere etnische invloeden werden als afwijkend en gevaarlijk beschouwd. Zowel linksen als islamisten verwierpen deze combinatie van een mono-etnische natiestaat en moderniteit, en de kemalistische staat strafte beide groepen. De marxistische dichter Nazım Hikmet werd veroordeeld tot 28 jaar gevangenisstraf; de islamistische denker en dichter Mehmet Akif Ersoy bracht een decennium in ballingschap in Egypte door omdat hij het Turkse nationalisme in twijfel trok.
Veel nationalisten hebben Recep Tayyip Erdogans combinatie van conservatisme en neoliberalisme gezien als een bedreiging voor de Turkse nationale identiteit sinds zijn Partij voor Gerechtigheid en Ontwikkeling, bekend als de A.K.P., aan de macht kwam in 2002. Maar de regering van Erdogan werd door anderen geprezen omdat historici de geschiedenis van de Osmaanse Armeniërs openlijk mochten bespreken en de restricties op de Koerdische cultuur werden opgeheven.
Onder Erdogan is de nationale identiteit, gebaseerd op “zuiver Turksheid”, geleidelijk vervangen door het moslimnationalisme van de Jonge Osmanen. Leiders van de A.K.P. menen dat het uitwissen van religie en etniciteit uit de nationale identiteit van Turkije een herhaling zou betekenen van de fouten van de Osmaanse modernisatoren in de jaren 1830.
Door het bevolkingsregister open te gooien, heeft de Turkse regering – onbewust – misschien onze ideeën over de Turkse natie veranderd en voorgoed een einde gemaakt aan de mythe van raszuiverheid.