Als das Tempo der Modernisierung im frühen zwanzigsten Jahrhundert zunahm, wurde das Problem der genealogischen Komplexität immer größer: Die säkularen und westlich orientierten Jungtürken und die Gründer der türkischen Republik zwickten den muslimischen Nationalismus in eine Staatsbürgerschaft, die auf der französischen Idee der laïcité, der Trennung von religiösem Einfluss und Regierung, basierte.
Sie versuchten, das Problem der ethnischen Komplexität zu lösen, manchmal mit Gewalt: Ein Bevölkerungsaustausch im Jahr 1923 führte zur Ausbürgerung von mehr als 1,2 Millionen Griechen in der Türkei und mehr als 300.000 Türken in Griechenland. Den wenigen Griechen und Armeniern, die weiterhin in der Türkei lebten, wurde gesagt, sie sollten ihre Wurzeln vergessen.
In den 1940er Jahren, nach dem Tod Atatürks, trieben rassistische Vereine in der Türkei diesen Nationalismus weiter voran und formten eine „rein türkische“ nationale Identität. Ihrer Ansicht nach stammten die Türken aus den Ebenen Zentralasiens, die Kurden waren „Bergtürken“ und alle anderen ethnischen Einflüsse galten als abweichend und gefährlich. Sowohl Linke als auch Islamisten lehnten diese Kombination aus einem monoethnischen Nationalstaat und der Moderne ab, und der kemalistische Staat bestrafte beide Gruppen. Der marxistische Dichter Nazım Hikmet wurde zu 28 Jahren Gefängnis verurteilt; der islamistische Denker und Dichter Mehmet Akif Ersoy verbrachte ein Jahrzehnt im ägyptischen Exil, weil er den türkischen Nationalismus in Frage gestellt hatte.
Viele Nationalisten sehen in Recep Tayyip Erdogans Mischung aus Konservatismus und Neoliberalismus eine Bedrohung der türkischen nationalen Identität, seit seine Partei für Gerechtigkeit und Entwicklung, bekannt als A.K.P., 2002 an die Macht kam. Erdogans Regierung wurde jedoch von anderen dafür gelobt, dass sie Historikern erlaubte, die Geschichte der osmanischen Armenier offen zu diskutieren, und dass sie die Beschränkungen für die kurdische Kultur aufhob.
Unter Erdogan wurde die nationale Identität, die auf dem „reinen Türkentum“ basiert, allmählich durch den muslimischen Nationalismus der jungen Osmanen ersetzt. Die Führer der A.K.P. glauben, dass die Streichung von Religion und ethnischer Zugehörigkeit aus der nationalen Identität der Türkei die Fehler der osmanischen Modernisierer in den 1830er Jahren wiederholen würde.
Durch die Öffnung des Bevölkerungsregisters hat die türkische Regierung – unabsichtlich – möglicherweise unsere Vorstellungen von der türkischen Nationalität verändert und den Mythos der rassischen Reinheit endgültig beendet.