Wat is “trust busting”?
Trust Busting is de manipulatie van een economie door regeringen overal ter wereld, in een poging om monopolies en corporate trusts te voorkomen of te elimineren. Trusts zijn doorgaans grote conglomeraten die de eigendomstitel of de activa van verschillende organisaties kunnen bezitten. In het algemeen behoren deze organisaties tot hetzelfde soort industrie. Trusts kunnen voordelig zijn voor de leden omdat zij daardoor een groter marktaandeel verwerven. Dit kan echter nadelig zijn voor de economie.
Het opdoeken van monopolies binnen bepaalde markten bevordert vrije en onbeperkte concurrentie, hetgeen zowel de economie als de consument ten goede komt. Hoewel antitrustwetten en “trust busting”-beleid overal ter wereld voorkomen, wordt de term “trust busting” het meest geassocieerd met het economische beleid van Theodore Roosevelt, de 26e president van de Verenigde Staten. Dit artikel belicht de oorsprong van trust busting, de negatieve economische gevolgen van monopolies en grote trusts, de praktijk van antitrustwetten over de hele wereld, en de implementatie van trust busting door voormalig president Roosevelt van de VS.
De oorsprong van trust busting
Trust busting vindt zijn oorsprong in het mededingingsrecht, dat ook wel antimonopoliewet of antitrustwet wordt genoemd. Deze wetten stellen overheden in staat economische concurrentieactiviteiten te reguleren en kunnen zowel door de overheid als door de particuliere sector worden gehandhaafd. Verschillende economische theorieën trachten het belang van concurrentie op de markt te verklaren. De neoklassieke theorie suggereert dat economieën met vrije concurrentie de kwaliteit van het leven binnen een samenleving verbeteren.
Historici menen dat het mededingingsrecht voor het eerst werd toegepast door het Romeinse Rijk om een eerlijke markt voor de handel in granen in stand te houden. Deze graanbeschermingswet verbood individuen iets te doen om de prijs van graan opzettelijk te manipuleren, zoals het kopen en opslaan van de gehele voorraad of het verhinderen dat zendingen de haven bereikten. Het mededingingsrecht verspreidde zich verder over West-Europa en naar Engeland, waar het tijdens de Middeleeuwen werd uitgebreid.
In Engeland werd in de 15e eeuw handelsbeperking algemeen recht. Deze wet verbood personen of ondernemingen een handelsovereenkomst te sluiten met de bedoeling de handelspraktijken van een andere persoon of entiteit te beperken. Het gewoonterecht inzake handelsbeperkingen wordt nu erkend als de oorsprong van de huidige antitrustwetten. Canada was het eerste land dat aan het eind van de 19e eeuw moderne antimonopoliewetgeving aannam. Het jaar daarop keurden de Verenigde Staten de Sherman Act van 1890 goed, die werd beschouwd als een stap in de richting van formalisering van zaken die voorheen bekend stonden als gewoonterecht.
Waarom zijn monopolies en trusts een slechte zaak?
Monopolies, grote conglomeraten en corporate trusts kunnen zeer negatieve gevolgen hebben voor de economische omgeving. Wanneer een bedrijfstak wordt beheerst door slechts één onderneming of bedrijf, lijden de consumenten daar meestal onder. Dit grote marktaandeel betekent dat bedrijven hun prijzen kunnen verhogen zonder risico van concurrentie. Bovendien kunnen grote trusts of monopolies artikelen van lagere kwaliteit aanbieden omdat het risico dat een concurrent iets beters aanbiedt niet waarschijnlijk is. Deze praktijk haalt de concurrentie van de markt.
Niet alle monopolies, conglomeraten en corporate trusts doen aan dit soort marktbeheersing mee. Antitrustwetten, anti-monopoliewetten en beleid om trusts te breken, werken echter om elk van de grote organisaties die wel profiteren van hun grotere marktaandeel, te ontbinden. Regeringen hebben getracht deze negatieve marktresultaten te voorkomen door nauwlettend toe te zien op het gedrag van ondernemingen. Sommige van de gedragingen die worden gezien als het profiteren van of het houden van een groter marktaandeel omvatten: het opzettelijk handhaven van lage niveaus van goederenproductie; het verpakken van twee producten in één verkoop, waardoor marktkansen van concurrenten worden weggenomen; en het weigeren om leveringen aan potentiële concurrenten te leveren.
Antitrustwetten in de hele wereld
Met moderne antitrustwetten in zowel Canada als de Verenigde Staten heeft dit juridische en economische concept zich verder verspreid over de hele wereld. Uit gegevens blijkt dat in 2008 111 landen antitrustwetten hebben ingevoerd. Meer dan de helft van deze landen hebben deze wetten pas in de afgelopen decennia ingevoerd. Economen beweren dat deze snelle groei te danken is aan de oprichting van de Europese Unie en de val van de Sovjet-Unie. In Azië hebben deze wetten de economieën geholpen zich te ontwikkelen en uit te breiden.
Trust Busting and US President Theodore Roosevelt
Hoewel de Verenigde Staten in 1890 officieel de Sherman Act hadden aangenomen, werd de wet niet algemeen gehandhaafd door rechtbanken in het hele land. In de meeste gevallen kozen rechters de kant van bedrijven en ondernemingen. Een veelvoorkomend voorbeeld hiervan was de American Sugar Refining Company, die voor de rechter werd gedaagd omdat hij ongeveer 98% van de suikerhandel in de VS controleerde. In 1895, slechts 5 jaar na de goedkeuring van de Sherman Act, beslisten de Amerikaanse rechtbanken in het voordeel van de American Sugar Refining Company en weigerden zij haar greep op de industrie te ontbinden.
Maar toen Theodore Roosevelt in 1901 aan de macht kwam, veranderde dat alles. In 1902 blies Roosevelt de Sherman Act nieuw leven in door de Northern Securities Company aan te klagen, een spoorwegtrust die de volgende bedrijven controleerde: Great Northern Railway; Northern Pacific Railway; en de Chicago, Burlington, and Quincy Railroad. De beslissing van de rechtbank leidde tot de ontbinding van het conglomeraat. In 1903 werkte hij nauw samen met het Congres om de Elkins Act op te stellen, die het voor spoorwegmaatschappijen illegaal maakte om kortingen te geven aan grote landbouwbedrijven. Deze kortingen maakten het voor kleinere landbouwbedrijven moeilijk om van de spoorwegdiensten gebruik te maken en de wet diende om die toegang over de hele linie gelijker te maken. In datzelfde jaar bevorderde toenmalig president Roosevelt ook de Expediting Act. Toen deze wet in werking trad, werden verschillende grote trusts opgerold die de markt hadden gemanipuleerd en volgens Roosevelt de consumenten hadden uitgebuit door de prijzen onbeperkt te verhogen. De trusts die als gevolg van deze wet werden opgeheven waren onder meer: staal, spoorwegen, olie en vleesverwerking.
In de eerste zeven jaar van zijn presidentschap drong Theodore Roosevelt voortdurend aan op beleid en gerechtelijke uitspraken om trusts te ontmantelen. Hij bracht tenminste 43 trusts voor de rechter in die tijd. Als hij niet bezig was met trust pogingen, was voormalig president Roosevelt druk bezig om ervoor te zorgen dat grote trusts en conglomeraten niet nieuw konden worden opgericht. Zo werkte hij in 1903 aan de oprichting van het Bureau of Corporations, dat belast was met het beheer van en het onderzoek naar ondernemingen die deelnamen aan de interstatelijke handel. President Theodore Roosevelt is vaak aangeduid als “The Trust Buster” als erkenning voor zijn politieke inspanningen.