Ter ere van de 10e verjaardag van “The Decision” bekijkt CBS Sports de beslissing van LeBron James uit 2010 om de Cleveland Cavaliers te verruilen voor de Miami Heat opnieuw door zich af te vragen wat er zou zijn gebeurd als James ergens anders had getekend. In de editie van vandaag vervult James de profetie die hem de eerste zeven jaar van zijn carrière volgde en tekent bij de New York Knicks.
The Rationale
De Knicks geven James twee dingen die geen ander team kan. Het eerste is een unieke erfenis. Kampioenschappen zijn overal speciaal, maar kampioenschappen in New York zijn iets groters. Het idee om de speler te zijn die de Knicks nieuw leven inblaast, spreekt LeBron aan, maar dat geldt ook voor de financiële voordelen van het spelen in de Big Apple. James is nu al de meest productieve marketeer in de NBA en als hij naar New York zou verhuizen, zou hij in de Michael Jordan-rang van atletische adverteerders terechtkomen en zijn droom om ooit een NBA-team te bezitten dichterbij brengen. Met twee maximum cap slots, een top coach en een hoog aangeschreven GM, was de basketbal situatie ook veelbelovend.
Het (geografisch incorrecte) citaat
“Ik neem mijn talenten mee naar Broadway en kom bij de New York Knicks.”
Hoe verandert het volgende decennium van de NBA-geschiedenis?
LeBron’s eerste taak is het vinden van een running mate. Vrijwel direct na “The Decision,” kondigt Dwyane Wade aan dat hij James zal vergezellen bij de Knicks. Het rimpeleffect van die beslissing verandert vrijwel elke belangrijke zet van het 2010 free agency. Chris Bosh tekent bij de enige overgebleven optie die hem een kans geeft om het op te nemen tegen de Knicks, de Chicago Bulls onder leiding van Derrick Rose. Met Chicago’s power forward slot gevuld, blijft Carlos Boozer bij de Utah Jazz. De toenmalige New Jersey Nets willen Amar’e Stoudemire graag hebben, die in dit scenario de Knicks niet willen hebben vanwege de hints die LeBron en Wade hebben gegeven over hun interesse in een samenwerking.
Maar in de dagen na “The Decision,” de beste potentiële vrije agent van de 2011 klasse neemt ook zijn naam uit de overweging. Carmelo Anthony laat de Denver Nuggets weten dat hij graag geruild wil worden naar de Knicks naast James en Wade, en dat hij zal vertrekken in free agency als zijn wens niet wordt ingewilligd. James Dolan is zo blij met team president Donnie Walsh’s free agency coup dat hij zich niet mengt in de onderhandelingen met de Nuggets. Een deal wordt afgerond voor de start van het trainingskamp. De Knicks krijgen Anthony. De Nuggets krijgen Danilo Gallinari, Wilson Chandler en het aflopende contract van Eddy Curry. In dit scenario houden de Knicks Timofey Mozgov, die als hun startende center zal fungeren. Zo getalenteerd als dit Knicks-team aan de top zou zijn geweest, de diepte zou karig zijn
Hoewel dat problematisch zou blijken in het naseizoen, gaat het reguliere seizoen precies zoals gepland. James, spelend in Mike D’Antoni’s snelle systeem naast twee topscorers, wordt de eerste speler sinds Oscar Robertson die een triple-double haalt. Daarmee wint hij de MVP-award van Derrick Rose, die samen met Bosh de Bulls naar 64 overwinningen leidt. De Knicks winnen de finale van de Eastern Conference, maar verliezen van de Dallas Mavericks omdat James, die blijkbaar moeite heeft met het feit dat hij de grootste schurk van de NBA is geworden, het onderspit delft in de NBA Finals. Een jaar later wordt dat rechtgezet en winnen ze het kampioenschap van 2012 van de Oklahoma City Thunder in vijf games. Zoals beloofd, wordt LeBron een legende in New York.
Maar de heerschappij van King James creëert geen dynastie. Het trio van James, Wade en Anthony, hoewel onvoorstelbaar getalenteerd, is vrij overbodig. De eenvoudigste verklaring voor waarom zou komen in Game 6 van hun 2013 NBA Finals serie tegen de San Antonio Spurs. In werkelijkheid kwam het tweede kampioenschap tussen James en Wade erop neer dat Chris Bosh de rebound kreeg die leidde tot het beslissende schot van Ray Allen. Anthony is drie centimeter korter dan Bosh, heeft een spanwijdte die vier centimeter korter is, en het meest relevant, is geen center. In hetzelfde scenario voor de Knicks laat D’Antoni een traditionele center (Mozgov) op de vloer staan, waardoor Gregg Popovich Tim Duncan in de wedstrijd kan houden, en wanneer LeBron de beslissende 3-punter mist, komt Duncan met de rebound om San Antonio’s kampioenschap veilig te stellen. Een jaar later verslaan de Spurs de Knicks opnieuw, waardoor Duncan in totaal zes kampioenschappen wint, waarvan drie tegen LeBron.
Van daaruit volgt de reis van LeBron grotendeels het oorspronkelijke script. Met Wade in verval, schrijft hij zijn beroemde brief aan Cleveland in Sports Illustrated en sluit zich weer aan bij de Cavaliers. Ze ruilen snel voor Kevin Love. Twee jaar later blokkeert James Andre Iguodala, Kyrie Irving slaat de game-winner, en de 52-jarige droogte in Cleveland eindigt met het eerste kampioenschap van de Cavaliers. Hoewel het James-verhaal na 2014 grotendeels ongewijzigd is, verandert het pad van Miami drastisch … en niet noodzakelijkerwijs ten kwade.
Het verliezen van James, Wade en Bosh dwingt de Heat tot een wederopbouw. Hoe onmogelijk dat ook te geloven is, vergeet niet dat de Heat maar één speler onder contract hadden toen ze hun drie sterren tekenden, en dat was Mario Chalmers. Tenzij hij ongelooflijk kortzichtige beslissingen neemt, kan zelfs Pat Riley geen volledig winnend team samenstellen met de meeste van de beste vrije spelers van de competitie al getekend. Dus hij gaat voor twee goede jaren. In jaar 1 hebben zijn Heat het slechtste NBA record, wat resulteert in de nummer 4 keuze. Ze gebruiken het voor Tristan Thompson. Het wordt veel interessanter in jaar 2, als de Charlotte Bobcats het slechtste record uit de NBA-geschiedenis neerzetten, waardoor de Heat genoegen moet nemen met de op één na slechtste lotingkans. Dat levert ze de nummer 3 op. De nummer 3 keuze in de 2012 NBA Draft was Bradley Beal.
Het team dat op dat moment het meest geïnteresseerd was in Beal, had niet eens een loterijpick om op hem te gebruiken. Dat zou de Thunder zijn, die in werkelijkheid James Harden voor hem aan de Washington Wizards boden. De Wizards passeerden. Riley, de beste sterrenjager van de NBA, zou het niet gedaan hebben. De Heat krijgt Harden, de Thunder krijgt Beal. Hoe verleidelijk het ook is om te suggereren dat dit het lot van Oklahoma City drastisch zou veranderen, de waarheid is dat het dat waarschijnlijk niet zou doen. Beal haalde zijn eerste All-Star-team pas nadat Kevin Durant in het echte leven was vertrokken, en Steven Adams heeft in die eerste jaren eigenlijk betere waardestatistieken dan Beal, en leidde hem in Win Shares en VORP tijdens het seizoen 2015-16. Gooi in Beal’s enigszins overbodige rol met twee andere elite scorers, en de Thunder verliezen nog steeds van Golden State in 2016.
Miami’s fortuinen veranderen volledig met Harden, hoewel. Hoezeer hij ook geniet van het nachtleven van South Beach, Riley’s maniakale benadering van spelersfitheid houdt hem tot diep in de play-offs op topefficiëntie. Het kost Riley enkele jaren om Harden een waardige ondersteunende cast te geven, maar als hij hem voor het seizoen 2017-18 aan Chris Paul koppelt, haalt Miami voor het eerst sinds 2006 weer de NBA Finals. Daar verstoren ze de Warriors met Durant en Stephen Curry, dankzij het verbeterde all-around spel van Harden, dat op zijn beurt Paul’s belasting verlaagt en voorkomt dat hij geblesseerd raakt zoals hij deed in Houston’s 2018 upset poging tegen de Warriors. Erik Spoelstra’s meer holistische aanpak van de aanval voorkomt een 0-voor-27 stretch op 3-punters, en Miami bedwelmt Golden State in zeven games. Die titel bevestigt Harden als de grootste speler in de geschiedenis van de Heat.
Durant’s relatie met de Warriors wordt vernieuwd door zijn verlangen om het verlies van Miami te wreken. Hij raakt nog steeds geblesseerd in de play-offs van 2019, maar tekent daarna opnieuw bij Golden State. LeBron belandt nog steeds bij de Los Angeles Lakers en brengt Anthony Davis met zich mee. Kawhi Leonard en Paul George komen bij de Los Angeles Clippers om hem uit te dagen. En Kyrie Irving tekent bij de Brooklyn Nets, zelfs zonder Durant. Het loopt voorspelbaar slecht af.
Was deze uitkomst beter dan LeBron’s realiteit?
Het is moeilijk te zeggen op dit moment. Voor een normale speler is één New York-titel meer waard dan twee Miami-titels, en vijf opeenvolgende MVP-awards, zoals hij in dit scenario zou hebben gewonnen, is ongeëvenaard in de geschiedenis van de competitie. Maar LeBron wordt aan een andere standaard gehouden dan de meeste spelers. Als het doel is om Michael Jordan te vangen, telt elk kampioenschap. Zijn GOAT-claim zou in de ogen van de meeste fans vrij zwak zijn met slechts twee kampioenschappen tijdens zijn Lakers-periode. Echter, zijn Lakers ambtstermijn is nog lang niet voorbij. Het winnen van meerdere kampioenschappen in paars en goud zou hem dicht genoeg bij Jordan kunnen brengen in het aantal ringen, zodat de omstandigheden van die ringen een rol zouden gaan spelen. Het redden van de Knicks, het beëindigen van Cleveland’s droogte en de Lakers voorbij de Celtics duwen in totaal aantal kampioenschappen is ongeveer net zo indrukwekkend als een CV kan worden. Dus voor nu, zeggen we TBD. Kom nog eens terug als LeBron zijn Lakers-trui ophangt.