Een van de Amerikaanse “Tunnel Rats” in Vietnam, Garza werd, vanwege zijn kleine gestalte, uitgekozen om zich in de nauwe, pikzwarte gangen van de tunnels te wagen. Garza’s eenheid was gestationeerd bij Parrot Peak in Cambodja tijdens de Vietnamoorlog in 1969.
De Cu Chi tunnelsystemen leidden naar ondergrondse munitiestations, keukens, schuilkelders en ziekenhuizen. De wanden van de tunnels waren vaak opgetuigd met draden en explosieve vallen.
De soldaten die waren uitgekozen om voorover door de tunnels te kruipen, slechts gewapend met een pistool, een mes en een zaklantaarn, behoorden tot de moedigste mannen die tijdens de oorlog hebben gevochten.
Voor de jaren dat hij in het Amerikaanse leger diende, verdiende Garza, een inwoner van Atascocita en hoofd plaatsvervanger bij Constable Precinct 3 in Liberty County, vele medailles waaronder de Bronzen Ster en het Purple Heart voor verwondingen die hij opliep toen een mijn ontplofte. De explosie doodde de meeste mannen in zijn compagnie.
Met de linkerkant van zijn uniform zwaar beladen met glimmende medailles, ontving Garza onlangs een andere onderscheiding die door de Zuid-Vietnamese regering aan Amerikaanse militairen wordt gegeven.
Hoewel de oorlog in 1973 eindigde, werd het Vietnam Galanterijkruis met Palm op 31 januari 2003 op het Capitool aan Garza en zijn vriend Jose Casanova uitgereikt door staatsafgevaardigde Joe Crabb.
Tijdens het opspelden van de medaille zei Crabb tegen beide mannen: “De moed die Amerikaanse burgers onder vuur hebben getoond is ongeëvenaard in de wereld. Deze mannen zijn levende voorbeelden van dat soort moed en typeren het allerbeste van de Amerikanen.”
Garza legde uit dat hij, totdat Casanova hem over de medaille vertelde, niet wist dat hij ervoor in aanmerking kwam.
“Vietnam veteranen die tussen 1 maart 1961 en 29 maart 1973 hebben gediend, komen in aanmerking,” zei Garza.
Als inwoner van Corpus Christi, Texas, werd Garza ingelijfd bij het leger. “Ik was in een katoenveld,” zei Garza. “Ik kon geen Engels spreken. Ze namen me mee naar San Antonio en gaven me een test.”
Garza legde uit dat de test bestond uit beelden van een zaag, hout, een hamer en een schroevendraaier. Via een tolk werd Garza gevraagd welke van de voorwerpen verwant waren.
“Ik zei de zaag en het hout,” zei hij. “Ze zeiden ‘gefeliciteerd! Je bent net geslaagd voor de test!’ Ze vertelden me wat ze voor me gingen doen, het geld dat ik zou verdienen en dat ik een plek zou hebben om te wonen. Ze zeiden dat ik geen katoen meer hoefde te plukken.”
Onbewust tekende Garza papieren die hem van de gevorderde infanterieopleiding in Californië rechtstreeks naar Fort Benning, Ga.
“Ik zat daar in de springschool. Ik tekende nog een papier en werd naar Vietnam gestuurd. Ik wist niet wat ik tekende. Toen ik eenmaal in Vietnam was, kozen ze me uit om tunnelrat te worden. De levensverwachting van een tunnelrat is ongeveer twee seconden.”
Garza beschreef de ondergrondse tunnels als verraderlijk.
“Je ging een gat in en kwam er 10 of 15 mijl verderop weer uit. Er waren daar huizen en ziekenhuizen,” merkte Garza op. “We vonden veel documenten, foto’s, munitie en kratten vol pure heroïne.”
Garza herinnerde zich dat hij vijf Viet Cong soldaten gevangen nam die ondergronds leefden.
“Eentje lag in een hangmat te slapen,” zei Garza. “Een ander was aan het koken en twee waren een spelletje aan het spelen, zoals dammen.”
Garza dwong de mannen zich over te geven.
“Ik was niet bang,” zei Garza. “De buurt waar ik vandaan kwam was slecht. Er werd altijd geschoten of gestoken. Dus ik was gewend aan gevaar.”
In 1971 keerde Garza terug naar huis in de Verenigde Staten. Hij meldde zich vrijwillig bij de reservisten van het leger en diende in de tandheelkundige afdeling 4005. Later sloot hij zich aan bij de Texas National Guard van het leger als gevechtsingenieur 386 en diende ook in de communicatie-eenheid 396. Garza kreeg drie eervolle ontslagen uit het leger.
Nadat hij een crimineel had ontwapend in een bank in Dayton, werd Garza door de burgers van het stadje als een held beschouwd. Hij begon kort na het incident een carrière als wetshandhavingsvredebewaarder.
Daarnaast is Garza gecertificeerd door de Drug Enforcement Agency Narcotics in forensische pathologie, explosieve apparaten, narcotica testen, misdaadlab en plaats delict en is hij lid van de eenheid van de gouverneur voor chemische lekkages.
Als blijk van waardering gaf Garza zijn Army Achievement Award aan zijn voorganger Joel Osteen van de Lakewood Church in Houston.
“Ik gaf het aan hem omdat hij een fijne man van God is,” zei Garza. “Ik help graag mensen en ben geïnteresseerd in het werk van God.”