TORONTO — De Pittsburgh Penguins begonnen gezond maar op hun hoede aan hun voorronde-wedstrijd tegen Montreal. Optimistisch maar op hun hoede. Terwijl ze veel moed hadden getoond tijdens een normaal seizoen dat gekenmerkt werd door langdurige afwezigheid van prominente namen op hun met sterren overladen roster, namen ze in een korte reeks tegenover een doelman als Carey Price niets voor lief.
Uiteindelijk namen ze helemaal niets.
Artturi Lehkonen schoot met nog 4 minuten en 11 seconden te gaan langs Tristan Jarry om de Canadiens vrijdag naar een verbluffende 2-0 overwinning te tillen en Montreal’s eerste play-offplaats in drie jaar te bezorgen.
Paul Byron profiteerde van een Pittsburgh turnover, dook achter het net van de Penguins en gaf vervolgens een pass naar Lehkonen voorin. De 25-jarige Lehkonen vond genoeg ruimte tussen vier Pittsburgh spelers – die allemaal hun ogen op Byron gericht hadden – om de puck in het open net te schuiven.
De Penguins konden weinig meer uitrichten en Shea Weber maakte in de slotseconden nog een leeg doelpunt. De Canadiens, als 12de geplaatst, wonnen de best-of-five kwalificatieronde van het als vijfde geplaatste Pittsburgh in vier games.
“Iedereen rekende ons zo’n beetje af, dus natuurlijk voelt het goed om deze serie te winnen,” zei Lehkonen. “Maar het was één serie en nu moeten we er even van genieten en dan verder gaan.”
Price hield 22 schoten tegen voor zijn zesde play-off shutout in zijn carrière. Montreal gaat door naar de eerste ronde van de play-offs tegen Tampa Bay of Philadelphia.
Drie jaar verwijderd van het worden van het eerste team in een generatie dat opeenvolgende Stanley Cups wint, zijn de Penguins nu slechts 1-9 in hun afgelopen 10 playoff-wedstrijden die dateren uit de tweede ronde van het 2018 postseason.
“Luister, het is een drie op vijf,” zei Pittsburgh-aanvoerder Sidney Crosby, die op zijn 33e verjaardag scoreloos werd gehouden. “Alles kan gebeuren. We hebben een paar goede dingen gedaan. We hebben niet genoeg gedaan. Geef ze krediet. Ze speelden echt goed. Ze hebben in de vier wedstrijden een paar grote stukken gemaakt.”
Jarry maakte 20 reddingen in zijn eerste playoff-start in zijn carrière, waaronder een schitterende redding met de hand om een uitbraak van Brendan Gallagher van Montreal vroeg in de derde periode te verijdelen. Pittsburghs krachtige line-up deed echter weinig om Jarry te ondersteunen.
Na het nemen van een 3-1 voorsprong in het midden van Game 3, hebben de Penguins geen puck meer voorbij Price gekregen in de laatste 94:26 van de serie.
“We weten dat hij een geweldige keeper is,” zei Crosby over Price. “Ik denk niet dat het een kwestie was van proberen om hem heen te spelen. Hij deed wat we van hem verwachtten. Hij gaf zijn team een kans om te winnen en helaas deden we het niet goed om pucks in het net te krijgen of wanneer we een voorsprong kregen, zoals de laatste wedstrijd, erop voort te bouwen.”
Zijn team werd slecht uitgespeeld in de laatste minuten van een 4-3 verlies in Game 3, Pittsburgh coach Mike Sullivan wendde zich tot Jarry op zoek naar een vonk.
De 25-jarige was een onwaarschijnlijke All-Star in februari dankzij een stellaire eerste helft die Pittsburgh hielp overeind te blijven ondanks een reeks blessures, Crosby voorop.
Toch had Jarry het moeilijk gehad vóór de uitschakeling die werd veroorzaakt door de coronavirus pandemie, waarbij hij elk van zijn laatste vier starts verloor. Hij probeerde scherp te blijven terwijl hij thuis in het westen van Canada was, en gebruikte zijn twee Engelse mastiffs als trainingspartners tijdens de lange onderbreking.
Terwijl Jarry scherp was in zijn eerste start in vijf maanden, was er voor lange stukken weinig sprong van de Penguins tegen het laatste team dat deelnam aan het uitgebreide 24-team toernooi.
De Canadiens, die bezig waren met het uitspelen van de string voordat de “pauze” en de daaruit voortvloeiende fallout hen in postseason positie bracht, waren maar al te blij om het spel te vertragen. Toch produceerden zij de meeste scoringskansen en Lehkonen’s winnende treffer kwam aan het eind van weer een slordige reeks van de Penguins.
Nu gaat Pittsburgh weer een lang offseason in. Afgelopen zomer ontsloegen ze veteraan Phil Kessel en predikten ze de behoefte aan meer defensieve verantwoordelijkheid door hun getalenteerde voorwaartsen. Ze kregen het tijdens het reguliere seizoen. Niet zozeer in de play-offs tegen een team waarvan verwacht werd dat ze het zouden verslaan. Crosby, Evgeni Malkin en verdediger Kris Letang zijn allemaal al ver in de 30. Toch zijn ze ervan overtuigd dat het venster op hen als Cup-kandidaten nog niet gesloten is.
“Ik denk dat deze jongens nog steeds elite spelers zijn,” zei Sullivan. “Ik geloof in deze kern. Ik denk gewoon dat het zulke karakterjongens zijn. Ze zijn elite hockey spelers en ik denk nog steeds dat er elite spel in hen zit.”
The Associated Press contributed to this report.