Según se dice, nació exactamente a medianoche durante una tormenta eléctrica, un comienzo intrigante para un hombre que un día ayudaría a iluminar toda América con los sistemas de energía eléctrica de corriente alterna (CA) que inventó. Además de sus sistemas de CA, que permitían una transmisión de energía a larga distancia más eficaz y segura que los sistemas de corriente continua (CC) preferidos por Thomas Edison, Tesla fue pionero en la tecnología de radio, experimentó con los rayos X, inventó el primer barco controlado a distancia y fue un gran defensor de la comunicación inalámbrica. A pesar de sus numerosos logros, Tesla tuvo que hacer frente a numerosas dificultades, encontrándose a menudo en desacuerdo con otros inventores, como Thomas Edison y Guglielmo Marconi, y luchando por no endeudarse cuando las empresas fracasaban.
Tesla, hijo de un sacerdote ortodoxo serbio y su esposa (ella misma hija de un sacerdote), pasó sus primeros años de vida en Croacia. Tenía cuatro hermanos. Tesla estudió en el Instituto Politécnico de Graz (Austria), donde se interesó por los motores y los posibles usos de la corriente alterna. Posteriormente pasó un trimestre en la rama Charles-Ferdinand de la Universidad de Praga, donde sus clases se centraron en la física y las matemáticas avanzadas. En 1881, Tesla se trasladó de nuevo, esta vez a Budapest (Hungría). Allí trabajó primero como electricista y luego como ingeniero eléctrico. Al año siguiente comenzó a trabajar como ingeniero en otra ciudad, París, Francia. Allí, mientras experimentaba en su tiempo libre en la Continental Edison Company, Tesla desarrolló sus primeros dispositivos que utilizaban campos magnéticos giratorios, incluido el motor de inducción.
Tesla emigró a Estados Unidos en 1894, llevando consigo una carta de recomendación dirigida a Thomas Edison, unos pocos centavos y poco más. La carta cumplió su propósito, ya que consiguió que Tesla obtuviera un puesto en Edison Machine Works. Sin embargo, a pesar de sus habilidades en el diseño eléctrico, Tesla no era adecuado para trabajar con Edison, cuyos métodos e ideas se oponían a los suyos. Cuando Edison no cumplió con una bonificación prometida, Tesla abandonó la empresa.
Al vender sus derechos sobre el sistema de energía de corriente alterna polifásica a George Westinghouse, Tesla no consiguió hacerse querer por Edison. La Westinghouse Electric Company no tardó en promover el sistema de corriente alterna, compitiendo con el antiguo sistema de corriente continua de Edison. Para conseguir la aceptación de la corriente alterna, Westinghouse y Tesla realizaron numerosas demostraciones, incluso utilizándola para alimentar una exposición eléctrica especial en la Feria Mundial de Chicago de 1893. La rivalidad era feroz, pero el enfoque Tesla-Westinghouse se convirtió gradualmente en el medio dominante de suministro de energía en todo el país.
El dinero que ganó con su participación en Westinghouse permitió a Tesla establecer su propio laboratorio, donde realizó estudios en muchas áreas e inventó una variedad de dispositivos novedosos. En 1891, desarrolló la bobina de Tesla, un transformador de alta frecuencia que produce un campo eléctrico extremadamente potente. La bobina de Tesla se utilizó después ampliamente en la radio y la electrónica. En 1898, Tesla inventó un barco teledirigido. Pensó que la tecnología sería útil para los militares, pero durante décadas fue poco más que una novedad. Tesla se trasladó brevemente a Colorado Springs, en busca de más espacio y mejores condiciones atmosféricas para sus experimentos de alto voltaje. Allí descubrió las ondas estacionarias terrestres dentro de la Tierra y midió la frecuencia de resonancia del planeta. Algunas de sus actividades en el laboratorio remoto se convirtieron en pasto de los periodistas, que cuestionaron las afirmaciones de Tesla de que recibía señales de radio extraterrestres, y dañaron su reputación como científico serio. Cada vez más, Tesla se dio a conocer como un excéntrico, pero nunca dejó que lo que otros decían de él le apartara de sus actividades científicas.
Incluso cuando su laboratorio de Colorado estaba siendo desmantelado para pagar las deudas, Tesla estaba planeando su siguiente gran empresa. Con el respaldo financiero de J.P. Morgan, Tesla comenzó a planear una torre de transmisión mundial inalámbrica que se ubicaría en Long Island. La construcción de la Torre Wardenclyffe comenzó a principios del siglo XX, pero Morgan se retiró del acuerdo y el proyecto se desechó. Sin financiación, Tesla no pudo hacer realidad su sueño de telecomunicaciones inalámbricas y transmisión de energía a gran escala, lo que supuso un tremendo revés para él y para el mundo. Pocos de sus contemporáneos comprendieron el gran potencial del plan de Tesla y consideraron la torre fallida un ejemplo de su locura.
Tesla murió en un hotel de Nueva York en enero de 1943. Estaba endeudado en ese momento, como lo estuvo gran parte de su vida. Los problemas de dinero le impidieron llevar a cabo muchos de sus inventos; las ideas languidecían en sus cuadernos, sin llegar a materializarse. El año de su muerte, Tesla ganó póstumamente la batalla que mantenía con Marconi sobre los derechos de patente de la radio, que había llegado hasta el Tribunal Supremo de los Estados Unidos.
En honor a Tesla, la unidad SI de densidad de flujo magnético, que se definió en 1960, lleva su nombre. El tesla equivale a un weber por metro cuadrado.