En 1978, Turner, de 15 años, se marchó de casa para seguir una carrera de modelo con la agencia Wilhelmina Modeling de Nueva York. Comenzó su carrera de actriz en 1980 en Hollywood, apareciendo en varios episodios de Dallas. En octubre de 1981 se pudo ver a Turner en un anuncio de televisión de la esponja corporal Buf-Puf. Siguió haciendo apariciones como invitada en programas de televisión a lo largo de la década de 1980 antes de conseguir el papel de Laura Templeton en Hospital General.
Para 1986, Turner se había frustrado por la calidad de los papeles que estaba consiguiendo. Según declaró al Chicago Tribune cinco años después, «siempre estaba trabajando, pero quería hacer papeles más serios y sabía que tenía talento. Tenía que alejarme de Hollywood». Desoyendo los consejos de su agente, Turner se trasladó a Nueva York para perfeccionar su arte, estudiando en Manhattan con Marcia Haufrecht, del Actors Studio.
En Nueva York adquirí un nuevo respeto y aprecio por la interpretación. Y decidí que no quería encerrarme en papeles que representaran a las mujeres de forma negativa. Rechacé muchas oportunidades (de televisión y cine) por eso. Todo el mundo pensaba que estaba loca. No tenía ni un centavo. Sólo me quedaban ocho dólares y estaba muy deprimida justo antes de conseguir el papel en Northern Exposure.
Encarnada por Maggie O’Connell en 1990, el trabajo de Turner en Northern Exposure le valió una nominación al Emmy en 1993 y tres nominaciones consecutivas al Globo de Oro de 1992 a 1994. Aparte de los premios, el papel en sí fue una experiencia positiva para Turner, después de los papeles de «damisela en apuros» que casi la habían alejado de Hollywood en primer lugar. «He encontrado mi personaje ideal en Maggie», dijo al Tribune. «Es más inteligente y fuerte que todos los hombres que conoce». El propio traslado de Turner de Hollywood a Nueva York se reflejó en el de Maggie, desde su acomodada comunidad de Grosse Pointe hasta el remoto remanso de ficción de Cicely, Alaska. Turner dijo de Maggie que «fue a contracorriente y se desafió a sí misma mudándose a Alaska».
Tras su irrupción en Northern Exposure, Turner apareció en la película de acción Cliffhanger junto a Sylvester Stallone. A continuación, apareció como June Cleaver en una adaptación cinematográfica de la serie original de televisión Leave it to Beaver, y luego en Stolen Women: Captured Hearts, y Dr. T & the Women con Richard Gere. También apareció en Sin remordimientos y en numerosas películas de la semana.
En 2004, Turner escribió, produjo y dirigió la premiada Viaje en vestido de verano, una película sobre una madre de fuerte carácter y sus hijos. En 2006, apareció en una película de bajo presupuesto rodada en Dallas, La noche de los pantalones blancos, con Tom Wilkinson. En 2007, co-escribió, co-produjo y protagonizó Christoga, un DVD de yoga cristiano, Turner también co-escribió y produjo un álbum, Mockingbird Hill, en el que tanto ella como su hija Juliette cantaron.
En 2008, Turner comenzó una carrera de 12 episodios en la serie de televisión NBC Friday Night Lights. Interpretó a Katie McCoy, madre de un talentoso mariscal de campo de la escuela secundaria.
En 2015, Turner interpretó a la esposa del personaje de Anthony Hopkins en Solace.
En 2010 Turner fundó y es la copresidenta de la organización Constituting America con la copresidenta Cathy Gillespie, cuyo objetivo es educar a los adultos y estudiantes estadounidenses sobre la relevancia no partidista de la Constitución de EE.S. Constitution.
El 21 de mayo de 2011, Turner comenzó a presentar un programa de entrevistas en directo de dos horas de duración, The Janine Turner Show, en la emisora de radio KLIF (AM) de Dallas, y en Houston, KPRC (AM), seguido por iHeart Radio hasta 2013. Fue premiado como «Mejor programa de radio de Dallas».
Turner es autora de cuatro libros, Holding Her Head High: Inspiration from 12 Single Mothers Who Championed Their Children and Changed History,A Little Bit Vulnerable: On Hollywood, God, Sobriety, & Politics, Wisdom For Each Day: Heredado de mi bisabuelo, e Inteligencia artificial contra el sentido común. Holding Her Head High se centra en las madres solteras a lo largo de la historia, como Rachel Lavein Fawcett, la madre soltera abandonada de Alexander Hamilton.