インド亜大陸の東、中国の南に位置するアジアの広大な地域である。 大陸に突き出た部分（一般に東南アジア本土と呼ばれる）と、本土の南と東に連なる群島（島嶼東南アジア）の2つの異質な部分からなる。 マレー半島は、構造的には本土の一部であるが、周辺の島々と生態学的・文化的に共通点が多く、両地域の架け橋となっている。
東南アジア大陸は、カンボジア、ラオス、ミャンマー（ビルマ）、タイ、ベトナム、マレー半島南端の小さな都市国家シンガポールに分けられ、大陸の東部を占めるカンボジア、ラオス、ベトナムを総称してインドシナ半島と呼ぶこともあります。 マレーシアは、マレー半島の西部とボルネオ島の東部に位置し、本土と島嶼を併せ持つ。
東南アジアは最大で約4000マイル（およそ北西から南東）伸び、陸と海で約500万平方マイル（1300万平方キロメートル）、そのうち約173万6000平方マイルが陸地である。 中国との国境にあるミャンマー北部のフカカボ山は、標高19,295フィート（5,881メートル）で、東南アジア本土の最高峰である。 この地域の近代国家は小さいと思われがちだが、シンガポールとブルネイを除けば比較的大きな国である。 例えば、インドネシアは西から東へ3,000マイル以上（アメリカ大陸の西から東の範囲を超える）、北から南へ1,000マイル以上ある。ラオスの面積はイギリスの面積よりわずかに小さく、ミャンマーはフランスよりかなり大きい。
東南アジアはすべて熱帯および亜熱帯気候帯に属し、その大部分は年間かなりの降水量を受ける。 また、モンスーン気候系（半年ごとに偏西風が逆転する気候系）の影響を受け、ほとんどの地域で雨期と乾期が顕著になる。 東南アジアの地形は、山脈、平原、台地、そして浅い海と広大な排水路という水の3つの物理的要素が混在していることが特徴である。 水路は定住と農業の形態を決定的に形成し、政治と経済の基本的なパターンを決定し、東南アジア人の世界観と独特の文化的シンクレティズムを定義するのに役立ったからである。 また、世界で最もアクセスしやすい熱帯地域である東南アジアが、東アジアと中東・地中海世界を結ぶ海の通路に戦略的にまたがっていることも、大きな意義があります。 今すぐ購読する
この大枠の中で、東南アジアはおそらく地球上で最も多様な地域であると言えます。 大小さまざまな生態的ニッチの数は、東南アジア人が自分たちのために築いた経済的、社会的、文化的ニッチの驚異的な多様性に匹敵する。 このような状況下で、この地域の根本的な統一性を念頭に置くことはしばしば困難であり、東南アジアが単に他のどこにも適合しない雑多な文化の集合体として扱われることが多いのは理解できる。 中国人は「南洋」、日本人は「南洋」と呼び、南アジア人は「スヴァルナブミ」（サンスクリット語で「黄金の地」）という言葉でこの地域を表現していた。 例えば、歴史言語学の研究によれば、東南アジアの言語の大部分（以前は別々の起源を持つと考えられていた言語の多くも）は、共通のルーツから生まれたか、あるいは長く不可分に絡み合ってきたということが示唆されている。 また、東南アジアの社会は多様であるが、ジェンダー、家族構成、社会階層、流動性については本土と島嶼の両方に共通しており、数千年にわたり共通の商業・文化的遺産がこの地域全体に影響を与え続けてきたと考えられる。 これらの共通点や他の共通点は、まだ意識的で正確な東南アジアのアイデンティティを生み出してはいないが、定義可能な世界地域としての東南アジアという考えを実質化し、その構成要素の比較研究のための枠組みを提供してきた
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