- Un gruppo di ricercatori ritiene che il mortale coronavirus che ha avuto origine a Wuhan, in Cina, possa essere passato dai pipistrelli agli umani attraverso un animale intermediario, il pangolino.
- I pangolini assomigliano a formichieri squamosi. Sono spesso considerati il mammifero più trafficato del mondo.
- Visitate la homepage di Business Insider per altre storie.
Come un coronavirus mortale si diffonde in Cina e si increspa in altre parti del mondo, gli scienziati stanno cercando di individuare come gli esseri umani sono stati esposti per la prima volta.
Finora, sanno che il virus è zoonotico, cioè passa dagli animali alle persone. E la ricerca genetica ha quasi confermato che ha avuto origine nei pipistrelli. Ma gli scienziati credono che un altro animale molto probabilmente ha servito come intermediario tra i pipistrelli e gli esseri umani.
Quell’animale potrebbe essere il pangolino, un mammifero squamoso e notturno con una lingua più lunga del suo corpo.
Un gruppo di ricercatori della South China Agricultural University ha scoperto che i campioni di pazienti con coronavirus erano identici al 99% ai campioni del virus presi dai pangolini selvatici, secondo l’agenzia di stampa ufficiale cinese Xinhua. La loro ricerca non è stata pubblicata o confermata da altri esperti, ma gli scienziati dicono che i risultati hanno senso, dato quello che sappiamo sugli animali.
I pangolini sono spesso cacciati di frodo per le loro squame di cheratina, che sono usate come ingredienti nella medicina tradizionale cinese. La loro carne è anche considerata una prelibatezza in Cina e Vietnam.
Se i pipistrelli lasciano cadere feci o saliva sul cibo consumato da un pangolino, l’animale può diventare un vettore del coronavirus. Gli esseri umani possono quindi essere esposti consumando pangolini, permettendo al virus di essere trasmesso da persona a persona.
- Cosa sappiamo dei pangolini finora
- I pangolini vengono commercializzati illegalmente per la loro carne e le loro squame
- VEDI ANCHE: Il codice genetico del coronavirus Wuhan mostra che è simile all’80% alla SARS. Una nuova ricerca suggerisce un potenziale modo per neutralizzare il virus.
- ORA GUARDA: Video popolari da Insider Inc.
- NOW WATCH: Video popolari da Insider Inc.
Cosa sappiamo dei pangolini finora
Nonostante le loro interazioni forzate con gli umani, i pangolini sono per lo più solitari in natura. Con l’eccezione di una specie, il pangolino africano dalla coda lunga, gli animali passano la maggior parte del giorno a dormire in alberi cavi o buchi sotterranei. Di notte, vanno a caccia di insetti come formiche e termiti con le loro lunghe lingue appiccicose, che possono estendersi fino a 16 pollici.
I pangolini non hanno denti, ma si affidano ad altre caratteristiche come i loro artigli affilati per scavare attraverso cumuli di insetti o strappare la corteccia dagli alberi. Hanno anche potenti code che possono sostenerli quando sono appesi a testa in giù dai rami.
I pangolini si incontrano una volta all’anno per accoppiarsi, ma le madri abbandonano i loro piccoli dopo circa due anni. Man mano che gli animali invecchiano, le loro squame morbide e bianche cominciano a indurirsi e a diventare più scure. Gli scienziati credono che i pangolini siano l’unico mammifero con le squame.
Quando un predatore si avvicina, gli animali possono raggomitolarsi in una palla e infilare la faccia sotto la coda per proteggersi. Ma questi meccanismi di difesa non bastano contro i bracconieri.
I pangolini vengono commercializzati illegalmente per la loro carne e le loro squame
Anche se il pangolino assomiglia esternamente a un formichiere o a un armadillo, in realtà è più strettamente legato a un ordine di mammiferi chiamati “carnivori”, che includono la lince e lo zibetto. Gli zibetti sono stati responsabili del passaggio della SARS dai pipistrelli alle persone nel 2002.
Sia gli zibetti che i pangolini sono venduti nei mercati cinesi, che mettono le persone a stretto contatto con animali vivi e morti. Non è chiaro, però, se i pangolini sono stati venduti al mercato dei frutti di mare di Wuhan, in Cina, dove il nuovo coronavirus ha probabilmente avuto origine.
Molteplici indagini hanno rivelato che i pangolini vengono ancora commerciati illegalmente, nonostante la pratica sia stata vietata dalla Convenzione sul commercio internazionale delle specie in pericolo nel 2016. Infatti, sono spesso considerati il mammifero più trafficato al mondo – circa 100.000 di loro sono strappati alla natura ogni anno.
La China Biodiversity and Green Development Foundation, un’organizzazione no-profit con sede a Pechino, ha scoperto che più di 200 aziende farmaceutiche utilizzano ancora prodotti di pangolino per circa 60 farmaci prodotti commercialmente.
Tutte le otto specie di pangolino sono ora minacciate di estinzione, e almeno tre specie – tra cui il pangolino cinese – sono elencate come criticamente in pericolo dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura.
Come risultato, le squame di pangolino tendono a raggiungere un prezzo elevato: circa 2.200 dollari a libbra negli Stati Uniti. Ma gli animali non sono ancora ampiamente riconosciuti tra la popolazione generale.
“Questo è uno dei problemi con specie come i pangolini”, ha detto Annette Olsson, un consulente tecnico di Conservation International, al New York Times nel 2016. “Non è enorme e non è molto carismatico. È piccolo e strano e sta scomparendo.”
Se i pangolini risultano essere la specie intermediaria del nuovo coronavirus, questo potrebbe rendere difficile determinare come gli animali hanno trasmesso il virus agli esseri umani.
“Se il commercio illegale di animali è stato alla base di questa epidemia, sarà davvero difficile da rintracciare, e sospetto che la maggior parte delle prove siano già sparite – distrutte o sparse sul mercato nero”, ha detto al Washington Post Benjamin Neuman, un virologo della Texas A&M University. “La gente non vorrà parlare, a causa delle conseguenze.”