Il 25 agosto 1939, Il mago di Oz, che diventerà uno dei film più amati della storia, apre nelle sale di tutti gli Stati Uniti.
Basato sul romanzo per bambini del 1900 Il meraviglioso mago di Oz, di L. Frank Baum (1856-1919), il film ha come protagonista Judy Garland nel ruolo della giovane contadina del Kansas Dorothy, che, dopo essere stata colpita da un tornado, sogna di seguire la strada di mattoni gialli, insieme al suo cane Toto, fino alla Città di Smeraldo per incontrare il Mago di Oz. Lungo la strada, Dorothy incontra un cast di personaggi, tra cui lo Spaventapasseri, l’Uomo di Latta, il Leone Codardo e la Malvagia Strega dell’Ovest. Sebbene le scene in Kansas siano state girate nel tradizionale bianco e nero, Oz appare in un vivido Technicolor, un processo cinematografico relativamente nuovo all’epoca. Nominato per un Academy Award nella categoria Miglior Film, Il Mago di Oz perse contro l’epico Via col Vento dell’epoca della Guerra Civile. Il Mago di Oz vinse l’Oscar per la migliore canzone per “Over the Rainbow”, che divenne uno dei successi della Garland. Garland vinse un premio speciale alla cerimonia degli Oscar di quell’anno, come miglior interprete giovanile.
Filmato agli MGM Studios di Culver City, California, Il mago di Oz fu un modesto successo al botteghino quando uscì per la prima volta, ma la sua popolarità continuò a crescere dopo essere stato trasmesso per la prima volta in televisione nel 1956. Si stima che 45 milioni di persone guardarono quella trasmissione inaugurale, e da allora Il Mago di Oz è andato in onda in TV innumerevoli volte. Oggi, alcune delle frasi famose del film, tra cui “There’s no place like home” e “Toto, I’ve a feeling we’re not in Kansas anymore” sono ben note a diverse generazioni di spettatori.
Il Mago di Oz ha generato due sequel, Journey Back to Oz (1974), un film d’animazione con la voce della figlia di Judy Garland, Liza Minnelli, e Return to Oz (1985). Un remake con un cast afroamericano, The Wiz, con Diana Ross e Michael Jackson, uscì nel 1978 con musica arrangiata e diretta da Quincy Jones. Il Mago di Oz fu uno dei primi 25 film ad essere inserito nel National Film Registry, che è riservato ai film culturalmente o storicamente significativi.
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