El 25 de agosto de 1939 se estrena en los cines de Estados Unidos El mago de Oz, que se convertirá en una de las películas más queridas de la historia.
Basado en la novela infantil de 1900 El maravilloso mago de Oz, de L. Frank Baum (1856-1919), la película está protagonizada por Judy Garland en el papel de Dorothy, una joven granjera de Kansas que, tras quedar inconsciente en un tornado, sueña con seguir un camino de baldosas amarillas, junto a su perro Toto, hasta la Ciudad Esmeralda para conocer al Mago de Oz. Por el camino, Dorothy se encuentra con un elenco de personajes, como el Espantapájaros, el Hombre de Hojalata, el León Cobarde y la Malvada Bruja del Oeste. Aunque las escenas de Kansas se rodaron en el tradicional blanco y negro, Oz aparece en vívido Technicolor, un proceso cinematográfico relativamente nuevo en la época. Nominada al Oscar en la categoría de Mejor Película, El Mago de Oz perdió frente a la epopeya de la época de la Guerra Civil Lo que el viento se llevó. El Mago de Oz ganó el Oscar a la mejor canción por «Over the Rainbow», que se convirtió en uno de los éxitos de Garland. Garland ganó un premio especial en la ceremonia de los Oscar de ese año, al Mejor Intérprete Juvenil.
Filmada en los estudios MGM de Culver City, California, El Mago de Oz fue un modesto éxito de taquilla cuando se estrenó, pero su popularidad siguió creciendo después de que fuera televisada por primera vez en 1956. Se calcula que 45 millones de personas vieron esa emisión inaugural, y desde entonces El Mago de Oz se ha emitido en televisión en innumerables ocasiones. Hoy en día, algunas de las frases famosas de la película, como «No hay lugar como el hogar» y «Toto, tengo la sensación de que ya no estamos en Kansas», son bien conocidas por varias generaciones de cinéfilos.
El Mago de Oz dio lugar a dos secuelas, Viaje de vuelta a Oz (1974), una película de animación con la voz de la hija de Judy Garland, Liza Minnelli, y Regreso a Oz (1985). En 1978 se estrenó un remake con un reparto afroamericano, The Wiz, protagonizado por Diana Ross y Michael Jackson, con música arreglada y dirigida por Quincy Jones. El Mago de Oz fue una de las primeras 25 películas que se incluyeron en el Registro Cinematográfico Nacional, reservado a las películas de importancia cultural o histórica.
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