Le cause come catalogate dal DSM-5:
L’inizio del disturbo da gioco d’azzardo può avvenire durante l’adolescenza o la giovane età adulta, ma in altri individui si manifesta durante l’età adulta media o anche più avanzata. In generale, il disturbo da gioco si sviluppa nel corso degli anni, anche se la progressione sembra essere più rapida nelle femmine che nei maschi. La maggior parte degli individui che sviluppano un disturbo da gioco d’azzardo evidenziano un modello di gioco che aumenta gradualmente sia nella frequenza che nella quantità delle scommesse. Certamente, forme più lievi possono svilupparsi in casi più gravi.
La maggior parte degli individui con disturbo da gioco d’azzardo riferisce che uno o due tipi di gioco d’azzardo sono più problematici per loro, anche se alcuni individui partecipano a molte forme di gioco d’azzardo. È probabile che gli individui si impegnino in certi tipi di gioco d’azzardo (comprare gratta e vinci ogni giorno) più frequentemente di altri (giocare alle slot machine o al blackjack al casinò ogni settimana). La frequenza del gioco d’azzardo può essere legata più al tipo di gioco che alla gravità del disturbo generale del gioco. Per esempio, l’acquisto di un singolo gratta e vinci ogni giorno può non essere problematico, mentre un gioco d’azzardo meno frequente al casinò, allo sport o alle carte può essere parte di un disturbo da gioco. Allo stesso modo, le somme di denaro spese per scommettere non sono di per sé indicative di un disturbo da gioco. Alcuni individui possono scommettere migliaia di dollari al mese e non avere un problema con il gioco d’azzardo, mentre altri possono scommettere somme molto più piccole ma sperimentare difficoltà sostanziali legate al gioco d’azzardo.
I modelli di gioco possono essere regolari o episodici, e il disturbo da gioco può essere persistente o in remissione. Il gioco d’azzardo può aumentare durante i periodi di stress o di depressione e durante i periodi di uso di sostanze o di astinenza. Ci possono essere periodi di gioco pesante e problemi gravi, periodi di astinenza totale, e periodi di gioco non problematico. Il disturbo da gioco d’azzardo è talvolta associato a remissioni spontanee e a lungo termine. Tuttavia, alcuni individui sottovalutano la loro vulnerabilità a sviluppare un disturbo da gioco d’azzardo o a tornare al disturbo da gioco d’azzardo dopo la remissione. Quando si trovano in un periodo di remissione, possono supporre erroneamente che non avranno problemi a regolare il gioco d’azzardo e che potranno giocare alcune forme senza problemi, solo per sperimentare un ritorno al disturbo da gioco d’azzardo.
L’espressione precoce del disturbo da gioco d’azzardo è più comune tra i maschi che tra le femmine. Gli individui che iniziano a giocare d’azzardo in gioventù spesso lo fanno con membri della famiglia o amici. Lo sviluppo del disturbo da gioco nei primi anni di vita sembra essere associato all’impulsività e all’abuso di sostanze. Molti studenti delle scuole superiori e del college che sviluppano il disturbo da gioco ne escono col tempo, anche se per alcuni rimane un problema per tutta la vita. L’insorgenza del disturbo da gioco a metà e più tardi nella vita è più comune tra le femmine che tra i maschi.
Ci sono variazioni di età e genere nel tipo di attività di gioco e nei tassi di prevalenza del disturbo da gioco. Il disturbo da gioco d’azzardo è più comune tra le persone più giovani e di mezza età che tra gli adulti più anziani. Tra gli adolescenti e i giovani adulti, il disturbo è più diffuso nei maschi che nelle femmine. Gli individui più giovani preferiscono diverse forme di gioco d’azzardo (scommesse sportive), mentre gli adulti più anziani hanno maggiori probabilità di sviluppare problemi con il gioco alle slot machine e al bingo. Anche se le percentuali di individui che cercano un trattamento per il disturbo da gioco d’azzardo sono basse in tutti i gruppi di età, gli individui più giovani sono particolarmente improbabili a cercare un trattamento.
Gli uomini hanno maggiori probabilità di iniziare a giocare prima nella vita e hanno un’età più giovane all’inizio del disturbo da gioco rispetto alle donne, che hanno maggiori probabilità di iniziare a giocare più tardi nella vita e di sviluppare il disturbo da gioco in un periodo di tempo più breve. Le femmine con il disturbo da gioco d’azzardo hanno più probabilità dei maschi di avere disturbi depressivi, bipolari e d’ansia. Le femmine hanno anche un’età più avanzata all’insorgenza del disturbo e cercano prima il trattamento, anche se i tassi di ricerca del trattamento sono bassi tra gli individui con disturbo da gioco d’azzardo indipendentemente dal sesso.