Il sistema riproduttivo femminile è un sistema meravigliosamente complesso che coinvolge la comunicazione continua tra i centri del cervello e l’ovaio. Gli ormoni secreti dall’ipotalamo, dall’ipofisi e dall’ovaio sono i messaggeri che regolano il ciclo mensile.
L’ipotalamo e l’ipofisi
L’ipotalamo è situato centralmente nel cervello e comunica attraverso uno scambio di sangue con la ghiandola pituitaria. Diversi agenti neuroendocrini, o ormoni, sono prodotti dall’ipotalamo. L’ormone più importante per la riproduzione si chiama ormone di rilascio delle gonadotropine, meglio conosciuto come GnRH. Viene rilasciato in modo ritmico ogni 60-120 minuti.
Il GnRH stimola l’ipofisi a produrre l’ormone follicolo-stimolante (FSH), l’ormone responsabile dell’inizio dello sviluppo del follicolo (uovo) e dell’aumento del livello di estrogeni, il principale ormone femminile. L’ormone leutinizzante (LH), l’altro ormone riproduttivo ipofisario, aiuta la maturazione delle uova e fornisce il trigger ormonale per causare l’ovulazione e il rilascio delle uova dall’ovaio.
L’ovaio
La funzione principale delle ovaie è la produzione di uova e ormoni. Alla nascita, le ovaie contengono diversi milioni di uova immature. Non si sviluppano nuove uova. Queste uova subiscono costantemente un processo di sviluppo e perdita. La maggior parte morirà senza raggiungere la maturità. Questo processo di perdita di ovuli si verifica in ogni momento, anche prima della nascita, prima della pubertà e durante l’assunzione della pillola anticoncezionale. L’ovaio subisce un processo costante di esaurimento degli ovuli per tutta la sua vita.
Quando i livelli di FSH e LH nel sangue aumentano con la pubertà, gli ovuli iniziano a maturare e una raccolta di liquido – il follicolo – inizia a svilupparsi intorno a ciascuno di essi.
Il primo giorno delle mestruazioni è identificato come il primo giorno del ciclo. Gli estrogeni sono a un punto basso. Pertanto, l’ipofisi secerne FSH e LH, un processo che in realtà inizia prima dell’inizio delle mestruazioni. Questi ormoni a loro volta stimolano la crescita di diversi follicoli ovarici, ognuno dei quali contiene un uovo. Il numero di follicoli nella “coorte” mensile di follicoli in sviluppo è unico per ogni individuo. Un follicolo inizierà presto a crescere più velocemente degli altri. Questo è chiamato il follicolo dominante.
Quando il follicolo cresce, i livelli ematici di estrogeni aumentano significativamente dal settimo giorno del ciclo. Questo aumento di estrogeni comincia a inibire la secrezione di FSH. La caduta dell’FSH permette ai follicoli più piccoli di morire. Essi sono, in effetti, “affamati” di FSH.
Ovulazione
Quando il livello di estrogeni è sufficientemente alto, produce un improvviso rilascio di LH, solitamente intorno al tredicesimo giorno del ciclo. Questo picco di LH innesca una complessa serie di eventi all’interno dei follicoli che portano alla maturazione finale dell’uovo e al collasso follicolare con estrusione dell’uovo. L’ovulazione avviene da 28 a 36 ore dopo l’inizio del picco di LH e da 10 a 12 ore dopo che l’LH raggiunge il suo picco.
Le cellule del follicolo ovarico che rimangono dopo l’ovulazione subiscono una trasformazione e diventano il corpo luteo. Oltre agli estrogeni, ora producono elevate quantità di progesterone per preparare il rivestimento dell’utero per l’impianto.
La fase luteale
La fase luteale, o seconda metà del ciclo mestruale, inizia con l’ovulazione e dura circa 14 giorni – tipicamente da 12 a 15 giorni.
Durante questo periodo, avvengono i cambiamenti che sosterranno l’uovo fecondato, che è chiamato embrione, in caso di gravidanza. L’ormone responsabile di questi cambiamenti è il progesterone, che viene prodotto dal corpo luteo. Sotto l’influenza del progesterone, l’utero comincia a creare un letto altamente vascolarizzato per un uovo fecondato.
Se si verifica una gravidanza, il corpo luteo produce progesterone fino a circa 10 settimane di gestazione. Altrimenti, se nessun embrione si impianta, i livelli circolanti di ormone diminuiscono con la degenerazione del corpo luteo e lo spargimento del rivestimento dell’utero (endometrio), con conseguente sanguinamento.
L’Utero
Il rivestimento dell’utero, o endometrio, si prepara ogni mese all’impianto di un embrione. Questa preparazione avviene sotto l’influenza degli estrogeni e del progesterone dell’ovaio. Se non si sviluppa alcuna gravidanza, l’endometrio viene espulso come periodo mestruale, circa quattordici giorni dopo l’ovulazione.