Death Row Records

Nei tardi anni ’80, il produttore degli N.W.A, Dr. Dre, firmò per la Ruthless di Eazy-E. Come capo della produzione dell’etichetta, Dr. Dre ha prodotto un gran numero di progetti Ruthless, molti dei quali di successo; sentendo la pressione di dover produrre così tanti atti e sentendo che era sottopagato, Dr. Dre divenne frustrato con Ruthless. Dopo la partenza di Ice Cube nel 1989 per disaccordi finanziari con Jerry Heller, Suge Knight e The D.O.C. esaminarono i libri contabili con un avvocato. Convinti che Jerry Heller fosse disonesto, si avvicinarono a Dr. Dre per formare un’etichetta con loro, lontano da Heller. Presumibilmente usando tattiche di forza, Suge Knight fu in grado di procurare contratti da Eazy-E per The D.O.C., Dr. Dre e Michel’le.

Dr. Dre e Suge Knight insieme ai partner The D.O.C. e Dick Griffey iniziarono il processo di iniziare un’etichetta discografica e una partnership musicale in previsione della partenza di Dre da Ruthless. Anche se il nome della loro nuova impresa musicale era originariamente chiamato Future Shock, The D.O.C. affermò di aver suggerito di cambiare il nome della nuova etichetta in ‘Def Row’ (un gioco di parole con la Def Jam), ma i diritti sul nome erano già di proprietà di The Unknown DJ, che era anche uno degli ex collaboratori musicali di Dre negli anni ’80. Unknown ha dichiarato in un’intervista di aver creato il nome “Def Row” per un potenziale accordo per avviare un’altra etichetta discografica sotto Morgan Creek. Tuttavia in seguito vendette i diritti di denominazione a Dr. Dre e ai suoi soci nel luglio 1991 e nel 1992 il nome cambiò nel suo eventuale titolo di Death Row. Knight si avvicinò a Michael “Harry-O” Harris, un uomo d’affari imprigionato con l’accusa di droga e tentato omicidio. Attraverso David Kenner, un avvocato che si occupava dell’appello di Harris, Harry-O creò Godfather, una società madre per la Death Row appena battezzata.

Knight si avvicinò a Vanilla Ice (Robert Van Winkle), usando le connessioni del management con Mario “Chocolate” Johnson, sostenendo che Johnson aveva prodotto la canzone “Ice Ice Baby”, e non aveva ricevuto le royalties per essa. Dopo essersi consultato con Alex Roberts, Knight e due guardie del corpo arrivarono al The Palm a West Hollywood, Los Angeles, California, dove Van Winkle stava mangiando. Dopo aver spinto da parte le guardie del corpo di Van Winkle, Knight si sedette di fronte a Van Winkle, fissandolo prima di chiedere “Come va?”. Episodi simili si ripeterono in diverse occasioni, inclusi presunti tentativi di attirare Vanilla Ice in un furgone pieno di Bloods e Crips, prima che Knight si presentasse alla suite d’albergo di Vanilla Ice al quindicesimo piano del Bel Age Hotel, accompagnato da Johnson e da un membro dei Los Angeles Raiders. Secondo Vanilla Ice, Knight lo portò fuori sul balcone da solo, e gli fece intendere che avrebbe buttato giù Vanilla Ice se non avesse firmato i diritti della canzone a Knight; i soldi di Van Winkle aiutarono a finanziare Death Row. Death Row si trovava all’incrocio di Westwood Blvd e Wilshire Blvd, più tardi Death Row si trasferì all’incrocio di Wilshire Blvd. e San Vicente Blvd. Knight fu visto in diverse occasioni lasciare la casa di Alex Roberts a Malibu.

The ChronicEdit

Con l’aiuto di Kenner, Knight iniziò a firmare giovani artisti californiani e fece in modo che la Death Row Records si occupasse della colonna sonora del film del 1992, Deep Cover. Il singolo, “Deep Cover”, stabilì Dr. Dre come artista solista e un giovane Snoop Dogg (allora conosciuto come Snoop Doggy Dogg) come suo protetto. Il lavoro iniziò presto su The Chronic, l’album di debutto da solista di Dr. Dre, che includeva pesantemente Snoop e il resto del roster principale dell’etichetta.

L’album continuò a vendere 5,7 milioni di dischi negli Stati Uniti, stabilendo la West Coast nell’industria dell’hip-hop e rendendo popolare lo stile distintivo del G-Funk. Il roster della Death Row era composto da Dre, Snoop, Kurupt, Nate Dogg, Lady of Rage, The D.O.C., RBX e molti altri. In seguito, il contratto dell’artista della Death Row Lil 1/2 Dead fu venduto alla Priority Records dove pubblicò il suo album di debutto The Dead Has Arisen.

DoggystyleEdit

Dopo aver trovato il successo da solista, Dr. Dre iniziò a creare l’album di debutto di Snoop Dogg, Doggystyle; il processo richiese due anni. Il debutto di Snoop fu pubblicato nel 1993 a causa della richiesta del pubblico e della forte pressione dei rivenditori. Anche se incompiuto, superò The Chronic a Quadruplo Platino, e raccolse recensioni altrettanto positive. Poco dopo l’uscita dell’album, Snoop Dogg fu accusato di omicidio, alimentando il dibattito che i politici C. Delores Tucker e il candidato vicepresidente Dan Quayle scatenarono criticando il gangsta rap per essere contro i valori americani, degradante per le donne nere, e incoraggiando la violenza verso gli agenti di polizia.

Death Row ThanksgivingModifica

Il 22 novembre 1994, negli uffici di The Brotherhood Crusade a Los Angeles, Suge Knight e diversi artisti di Death Row come Tha Dogg Pound e DJ Quik (non era firmato con l’etichetta) distribuirono quasi 2.000 tacchini al pubblico. Death Row donò tacchini anche l’anno successivo.

La firma di Tupac Shakur e l’ascesa di Suge KnightModifica

Nel 1995, l’etichetta cominciò a riempirsi di amici di Suge Knight – amici e membri di bande appena usciti di prigione, così come ufficiali fuori servizio della polizia di Los Angeles poi implicati nello scandalo Rampart che lavoravano come sicurezza. Incoraggiato, Knight cominciò a prendere più controllo dell’etichetta e a cercare ulteriormente i riflettori, mentre Dr. Dre si ritirò sullo sfondo, evitando l’atmosfera violenta e la ritrovata volatilità di Suge Knight. La pressione della Tucker per conformarsi si estese ad una proposta congiunta da parte sua e di un dirigente della Warner di fondare un’etichetta discografica con Knight per far uscire musica hip-hop a contenuto controllato, cosa che Knight accusò come una violazione del contratto, con conseguente passaggio della distribuzione dalla Time Warner alla Interscope. Ai The Source Awards del 1995, la performance del roster della Death Row ottenne una cattiva accoglienza da parte del pubblico, principalmente della East Coast; Knight fece anche dei commenti relativi al CEO della Bad Boy Puff Daddy, scatenando l’attrito tra le due etichette (e, poco dopo, tra le due intere coste). Knight firmò presto 2Pac mentre questi era incarcerato per una condanna per abusi sessuali, dopo aver accettato di pagare la cauzione di 2Pac. Allo stesso tempo, una spaccatura tra Michael e Lydia Harris e Suge e David Kenner cominciò a crescere, con quest’ultima coppia che negava il coinvolgimento di Harris nella compagnia e si rifiutava di rispondere alle sue telefonate.

La faida della Bad Boy Records e la partenza di Dr. DreModifica

2Pac iniziò a lavorare al suo album Death Row, dando il via al suo mandato insultando The Notorious B.I.G., Junior M.A.F.I.A. e Puff Daddy (il fondatore della Bad Boy Records), che accusò di averlo incastrato per essere derubato e ucciso ai Quad Studios il 30 novembre 1994, così come Mobb Deep, Jay-Z, A Tribe Called Quest, De La Soul, The Fugees e Nas. L’album di debutto di Tha Dogg Pound, Dogg Food, continuò la striscia di successi commerciali dell’etichetta; i suoi membri – i rapper Kurupt e Daz Dillinger – si unirono poi a Snoop nel ridicolizzare i rapper di New York con il loro singolo “New York, New York”, con Snoop Dogg. Il video, ambientato a New York City, New York, è stato anche intensificato quando il set è stato colpito da una sparatoria in auto. Dopo le riprese, Snoop Dogg e Tha Dogg Pound hanno filmato delle scene mentre abbattevano un edificio a New York. Il singolo provocò una risposta chiamata “L.A., L.A.” dai rapper della East Coast Capone-N-Noreaga, Tragedy Khadafi, e Mobb Deep.

Un altro rapporto fu che Sam Sneed fu picchiato in una delle riunioni dell’etichetta da un gruppo di affiliati della Death Row, guidato da Suge Knight e 2Pac. Secondo Daz Dillinger, la ragione per cui questo accadde fu che Sam Sneed aveva troppi rapper della East Coast nel suo video musicale Lady Heroin. Disillusi dalla direzione della Death Row, gli artisti RBX e The D.O.C. scelsero di lasciare, dopo di che Suge Knight esercitò un controllo più stretto sul resto del roster. Dogg Food non fu prodotto da Dr. Dre ma fu mixato da Dr. Dre, un’ulteriore testimonianza del calo di coinvolgimento di Dre nella sua stessa etichetta discografica. Dr. Dre si stancò anche della violenza di Knight all’interno dell’etichetta, anche se contribuì a due tracce su All Eyez on Me di 2Pac. Il resto delle tracce dell’album, tuttavia, furono per lo più prodotte da Daz Dillinger e Johnny J, nonostante Dr. Dre fosse nominalmente titolato come produttore esecutivo. Il comportamento di Shakur divenne irregolare mentre continuava le sue guerre verbali con The Notorious B.I.G., Bad Boy Records, Puff Daddy, Mobb Deep, e Prodigy, compresi molti scontri violenti con molti di questi rapper in alcuni momenti. Il 22 marzo 1996, a causa delle lotte intestine, Dr. Dre lasciò ufficialmente la Death Row Records per fondare la Aftermath, cosa che provocò 2Pac a rivoltarsi contro Dr. Dre.

Il coinvolgimento e la partenza di M.C. HammerModifica

Il rapporto di Suge Knight con MC Hammer risale al 1988. Con il successo dell’album di Hammer del 1994, The Funky Headhunter (con Tha Dogg Pound), Hammer firmò con la Death Row nel 1995, insieme al suo caro amico, 2Pac. L’etichetta non pubblicò l’album di musica di M.C. Hammer (intitolato Too Tight), anche se pubblicò versioni di alcuni brani nel suo album successivo. Tuttavia, Hammer registrò tracce con Shakur e altri, in particolare la canzone “Too Late Playa” (insieme a Big Daddy Kane e Danny Boy). Dopo la morte di 2Pac nel 1996, MC Hammer lasciò la Death Row Records.

L’omicidio di Tupac Shakur e l’incarcerazione di Suge KnightModifica

Prima un fronte unito di artisti, il roster di Death Row si frammentò in campi separati. Daz, ora capo produttore, lavorò al secondo album di Snoop Dogg, Tha Doggfather, che includeva Bad Azz e Techniec della sua LBC Crew, Warren G e Nate Dogg del suo gruppo 213 e Tha Dogg Pound. 2Pac si chiuse in studio con Hurt-M-Badd e Big “D”, creando The Don Killuminati: The 7 Day Theory – a differenza di All Eyez on Me, era privo di apparizioni di alto profilo come ospiti della Death Row, mettendo invece in mostra The Outlawz e Bad Azz. Suge Knight era ormai a malapena raggiungibile dal suo staff, e i dipendenti venivano aggrediti come punizione per non aver eseguito gli ordini.

Durante un viaggio a Las Vegas, Nevada, per un incontro di boxe di Mike Tyson, 2Pac fu intervistato sulla possibilità di Death Row East, una filiale della East Coast della Death Row. Fu anche in questo periodo che Alex Roberts e David Kenner furono visti al Club 662 di Suge Knight a Las Vegas, per discutere della possibilità di avere le connessioni della malavita newyorkese di Roberts per aprire la strada alla Death Row East. Anche se furono fatti nomi che andavano da Big Daddy Kane e The Wu-Tang Clan a Eric B. e K-Solo, l’etichetta non sarebbe mai stata creata; il 7 settembre 1996, Suge Knight e 2Pac furono ripresi da una telecamera di sorveglianza all’MGM Grand Hotel di Las Vegas mentre attaccavano il membro della gang Orlando Anderson, che era un membro della Southside Compton Crips street gang. Più tardi quella notte, 2Pac fu colpito quattro volte in una sparatoria sul sedile anteriore della BMW 750iL di Suge Knight in attesa di un semaforo rosso ad un incrocio; in viaggio verso il Club 662 di Knight a Las Vegas; nonostante abbia vissuto sei giorni in condizioni critiche, 2Pac morì il 13 settembre 1996.

Shakur “The Don Killuminati: 7 Day Theory” fu pubblicato nel novembre 1996, appena una settimana prima di “Tha Doggfather” di Snoop Dogg. Entrambi gli album raggiunsero le vendite di platino. Il 28 febbraio 1997, Suge Knight fu condannato per violazione della libertà vigilata e condannato a nove anni di prigione, inducendo la Interscope a rinunciare all’accordo di distribuzione con l’etichetta. Il controllo di Suge Knight sull’etichetta diminuì, dato che Nate Dogg poté lasciare, seguito da Snoop Dogg e Kurupt. Dopo l’uscita del suo album solista, The Lady of Rage se ne andò. Daz Dillinger partì nel 1999 ma produsse per Big C-Style, in seguito formò la Dogg Pound Records. Kurupt tornò all’etichetta all’inizio del 2002 dopo il rilascio di Suge Knight dalla prigione il 6 agosto 2001.

Esodo di seconda generazione (Tha Row Records)Edit

Mantenendo il controllo artistico da dietro le sbarre, Suge Knight lanciò campagne diffamatorie contro i suoi ex artisti, in particolare Snoop Dogg. L’etichetta si sosteneva con uscite tirate fuori dai caveau – con successo vari album postumi di 2Pac, insieme a ristampe di Dr. Dre e Snoop Dogg e dischi compilation allora inediti come Suge Knight Represents: Chronic 2000. Firmò nuovi talenti, tra cui Crooked I che aveva illuminato l’underground californiano con le sue rime, in particolare il Wake Up Show con Sway & King Tech. Suge Knight firmò anche Left Eye.

Nonostante il cattivo sangue, Kurupt firmò nuovamente con Suge Knight in cambio della posizione di vicepresidente, il che scatenò una faida tra lui e Daz Dillinger e Snoop Dogg. Iniziò a lavorare su Against tha Grain; la sua faida verbale con i suoi ex partner continuò dal 2002 al 2005. Left Eye firmò con la Death Row dopo aver finito il suo contratto da solista con la Arista che pubblicò il suo primo album Supernova nel 2001. In questo periodo la Death Row cambiò in Tha Row Records. Lopes si unì per registrare un secondo album da solista sotto lo pseudonimo N.I.N.A. (New Identity Not Applicable) stava anche lavorando al nuovo album 3D delle TLC. N.I.N.A. fu cancellato dopo la sua morte nell’aprile 2002. L’album è stato trapelato online nel 2011.

Dopo aver promosso i suoi nuovi talenti dalla prigione, aver diretto una campagna contro i suoi ex artisti e aver esacerbato il conflitto tra Daz Dillinger e Kurupt, Suge non aveva ancora pubblicato alcun album dei suoi nuovi artisti. Dopo la seconda partenza di Kurupt, Against tha Grain fu pubblicato; poco dopo, citando l’insoddisfazione per aver servito cinque anni nell’etichetta e non aver visto alcuna pubblicazione, il rapper Crooked I lasciò la Death Row, presentando alla fine un ordine di bavaglio a Knight per impedirgli di interferire con la sua ricerca di un nuovo accordo. Petey Pablo, che aveva firmato nel 2005 e iniziato l’album mai pubblicato Same Eyez on Me, lasciò insieme al rapper Tha Realest nel 2006.

FallimentoModifica

Il 4 aprile 2006 sia la Death Row Records che Suge Knight presentarono simultaneamente la richiesta di protezione dal fallimento secondo il capitolo 11 in seguito alla nomina di un ricevitore per acquisire e mettere all’asta i beni sia della Death Row Records che di Suge Knight nella causa civile presentata da Lydia Harris contro Suge Knight. Tra quelli elencati come creditori non garantiti della Death Row ci sono gli Harris, l’Internal Revenue Service (6,9 milioni di dollari), la Koch Records (3,4 milioni di dollari), la Interscope Records (2,5 milioni di dollari) e una serie di artisti precedentemente firmati con l’etichetta. Suge Knight alla fine perse il controllo della Death Row Records e dei suoi beni personali quando i fiduciari del Chapter 11 presero in mano entrambi i casi.

Dall’acquisizione di WIDEawake a E1Edit

WIDEawake Entertainment Group è stato creato nel 2006 da Lara Lavi.

Il 15 gennaio 2009, Death Row Records è stata messa all’asta con successo alla società di sviluppo dell’intrattenimento WIDEawake per 18 milioni di dollari. WIDEawake Entertainment ha fatto un acquisto a leva della Deathrow Records in parte grazie al finanziamento fornito dalla New Solutions Financial Corporation. Il 25 gennaio 2009, si è tenuta un’asta per tutto ciò che si trovava nell’ufficio di Death Row dopo che questa aveva presentato istanza di fallimento.

Sia WIDEawake che New Solutions Financial avevano sede a Toronto, Ontario, Canada. La New Solutions alla fine del 2009 ha iniziato a spremere Lara Lavi dalla WIDEawake Entertainment, limitando la sua capacità di accedere ai fondi che le avevano prestato per la Deathrow. Nel novembre 2009 Lara Levi è stata rimossa dalla WIDEawake Entertainment e Robert Thomson della New Solution Financial ha assunto le operazioni quotidiane. Lavi ha quindi citato la sua ex società, la WIDEawake Entertainment Group con sede in Ontario, la New Solutions Financial Corporation e l’amministratore delegato della New Solutions Robert Thompson nel tribunale della contea di New York il 19 novembre 2009. La New Solutions Financial Corporation è stata alla fine smascherata come uno schema Ponzi.

Da notare è stata la sedia elettrica di Death Row che è stata venduta per 2.500 dollari.

Dopo l’acquisizione, la società ha continuato a rilasciare materiale dai suoi vasti archivi di materiali acquisiti nella vendita. Le uscite degne di nota includono materiale inedito di artisti come Snoop Dogg, Kurupt, Danny Boy, Crooked I, Sam Sneed, LBC Crew e O.F.T.B. Dall’acquisizione del materiale, Death Row, sotto la gestione di WIDEawake, ha fatto molti passi positivi verso il miglioramento dell’immagine di Death Row, mantenendo la sua promessa di pagare le royalties a molti degli artisti, produttori e autori di canzoni con materiale pubblicato commercialmente sotto l’etichetta. In occasione del Record Store Day, il 18 aprile 2012, l’etichetta ha pubblicato un CD sampler gratuito della Death Row “Record Store Day” che includeva musica di Petey Pablo e Danny Boy.

The Chronic Re-Lit è stato pubblicato il 1º settembre 2009. L’album conteneva The Chronic rimasterizzato con sette canzoni bonus dal caveau di Snoop Doggy Dogg, CPO, Kurupt, Jewell, più un DVD contenente video musicali, un’intervista di Dr. Dre, un mini film di Dr. Dre e Snoop Dogg, e spot televisivi del 1992 per l’uscita originale di The Chronic.

Snoop Doggy Dogg – Death Row The Lost Sessions Vol 1 è uscito il 13 ottobre 2009 e contiene 15 tracce inedite con quattro prodotte da Dr. Dre. Dre.

Death Row The Ultimate Collection è uscito il 24 novembre ed era un cofanetto speciale contenente tre CD audio (un disco greatest hits e due dischi di contenuti inediti), un DVD di video musicali che include il video musicale inedito di Dr. Dre “Puffin’ On Blunts” e una maglietta Death Row in edizione limitata. Il set vanta oltre 20 tracce inedite di Snoop Doggy Dogg, Tha Dogg Pound, The Lady of Rage, Lord Autopz e Petey Pablo. Durante questo periodo, c’era un’impresa di distribuzione tra Entertainment One, WIDEawake, e Death Row.

Il 10 dicembre 2012, New Solutions Financial Corp., la società canadese che possedeva WIDEawake Death Row, era fallita e aveva venduto sia l’etichetta che il catalogo ad una società a partecipazione pubblica. Nel 2013, Entertainment One ha acquistato i diritti del catalogo Death Row. Il Gruppo ha investito 175 milioni di sterline in diritti di contenuti e programmi televisivi nel corso dell’anno (2012: 135,8 milioni di sterline) e 4,2 milioni di sterline (6 milioni di dollari) per acquistare i beni della libreria musicale di Death Row. Death Row ha avuto un evento Pop-Up a Los Angeles il 10 aprile 2019.

Il 23 agosto 2019, la società americana di giocattoli Hasbro ha annunciato un acquisto di 4 miliardi di dollari di eOne, rendendoli i proprietari di Death Row Records.