Dalla Dr. Sophia Yin
R.I.P. 1966-2014
Malattie dei cani e dei gatti che invecchiano
Alcuni anni fa, durante una riunione di famiglia, mia zia, che aveva appena finito di raccontare una delle sue famose storie di gatti, proclamò: “Tutti i miei gatti negli ultimi 25 anni hanno avuto una malattia renale. Ci deve essere qualcosa nell’acqua”
Ora, un normale appassionato di gatti della strada potrebbe essere stato influenzato dalla sua prova; tuttavia, come suo parente e come veterinario, sapevo che aveva omesso una parte vitale di informazione – che tutti i suoi gatti avevano vissuto almeno fino a 13 anni.
Realisticamente, anche se il vostro gatto o cane è sano come un bue per tutta la sua prima decade di vita, ad un certo punto, quando raggiunge lo stato di anzianità, si ammalerà e vari organi inizieranno a cedere. Nei gatti, quell’organo è spesso il rene.
Malattia dei reni nei gatti
Dice il dottor Alan Stewart, specialista in medicina interna presso il San Francisco Veterinary Specialists di San Francisco, “I problemi renali sono probabilmente la malattia più comune che colpisce i gatti anziani. Chiunque abbia un gatto più vecchio di 10 anni dovrebbe stare in guardia per questa malattia”
Sapere cosa cercare è essenziale perché i segni possono essere sottili. Dice Stewart: “Spesso il primo segno è l’aumento dell’assunzione di acqua”. Quando il rene è danneggiato, non può regolare l’equilibrio idrico. Di conseguenza, il gatto espelle l’urina in eccesso e deve compensare la perdita bevendo di più.
“La maggior parte dei clienti non riconosce questo come un problema grave”, dice Stewart. “Pensano che l’aumento del bere sia una buona cosa. Ma i gatti si sono evoluti come animali da deserto quindi, generalmente, è anormale vederli bere.”
Per tenere traccia del consumo di acqua, Stewart incoraggia i clienti a misurare la quantità di acqua all’inizio e alla fine della giornata e a notare se vedono i gatti bere alla ciotola dell’acqua. “Se i clienti non notano questi segni precoci, il gatto tende invece ad arrivare a causa della riduzione dell’appetito e della perdita di peso”, dice Stewart. Questi segni si verificano perché i reni danneggiati non sono in grado di rimuovere i prodotti di scarto dal sangue, il che porta all’accumulo di rifiuti e al fatto che il gatto si sente male. È come una versione leggera dell’avvelenamento da cibo o una sbornia.
Sebbene sia importante osservare i segni della malattia renale, i veterinari generalmente raccomandano ai gatti di fare esami del sangue ogni anno a partire dai 10 anni di età. Quando il prodotto di scarto, la creatinina, inizia a salire, i gatti possono essere sottoposti a una dieta renale su prescrizione per rallentare la progressione della malattia. I gatti che seguono queste diete possono raddoppiare la loro durata di vita residua. Queste diete sono a basso contenuto di proteine e fosforo, con livelli proteici molto più bassi di qualsiasi dieta da banco. Dice Stewart: “È importante pensare a queste diete su prescrizione quasi come a dei farmaci. Ecco perché richiedono una prescrizione!”
Perciò perché non mettere regolarmente tutti i gatti in una dieta renale su prescrizione? Stewart risponde: “Non ci sono prove che prevengano l’insorgere di malattie nei gatti senza malattie renali, e sono più costose dei normali alimenti da negozio.”
I gatti con malattie renali dovrebbero essere controllati da un veterinario, avere esami del sangue e delle urine, e dovrebbero farsi misurare la pressione sanguigna ogni 3-4 mesi.
Ipertiroidismo
Non si può sottolineare troppo l’importanza di un esame annuale e degli esami del sangue nei gatti anziani. Potreste rimanere sorpresi da ciò che troverete. Una collega di nome Sara mi ha recentemente chiesto consigli sul comportamento del suo gatto di 11 anni che aveva improvvisamente iniziato a urinare fuori dalla scatola. Generalmente questo tipo di comportamento è legato allo stress, al cambiamento di routine, alla scarsa pulizia della cassetta o ad altri problemi comportamentali e ambientali. Ma quando si verifica improvvisamente in un gatto anziano senza alcun cambiamento ambientale evidente, un esame approfondito e le analisi del sangue sono i primi passi da fare. Nel giro di un giorno, abbiamo avuto la risposta. Il gatto di Sara aveva l’ipertiroidismo, la malattia endocrina più comune nel gatto anziano.
L’ipertiroidismo è fondamentalmente una ghiandola tiroidea ingrossata e iperattiva. Come la malattia renale, può causare un aumento dell’assunzione di acqua e perdita di peso, ma, a differenza della malattia renale, questi gatti tendono ad essere famelici. Alcuni gatti possono anche presentarsi come molto agitati, scontrosi o cattivi. Questi segni erano più comuni una decina di anni fa, quando i veterinari non prendevano la malattia così presto. Dice Stewart: “Ora li prendiamo quando i loro livelli di ormone tiroideo sono di 5-7 unità piuttosto che nell’intervallo di 15 come vedevamo 15 anni fa”. All’esame fisico, il veterinario può essere in grado di sentire ghiandole ingrossate che corrono lungo la trachea, o trachea.
L’ipertiroidismo non trattato può essere letale poiché è associato a un’elevata frequenza cardiaca e a ritmi anomali. Inoltre l’ipertensione che ne consegue può causare altri importanti cambiamenti fisiologici. Fortunatamente, il disturbo è semplice da trattare. Si può scegliere tra una pillola quotidiana per tenere la tiroide sotto controllo per il resto della vita del gatto o l’irradiazione delle ghiandole ingrossate. Sara ha scelto le pillole giornaliere per il suo gatto – una soluzione molto più semplice della modifica del comportamento e del lavoro investigativo che sarebbe stato necessario, invece, se il problema fosse stato puramente comportamentale. Per i gatti che non prendono facilmente le loro pillole, i clienti possono usare vari metodi per indurli a prenderle o possono addestrare il gatto ad apprezzare le medicine.
Anche per i cani, invecchiare ha i suoi problemi.
Per i cani, il cancro è una delle affezioni più comuni negli anziani. Sfortunatamente, non c’è un cancro specifico per il quale stare in guardia; piuttosto, ci sono molti tipi. Questo è il motivo per cui un esame annuale e uno screening geriatrico, così come l’attenzione ai cambiamenti nel tuo cane, sono importanti. Una presentazione comune per un cancro comune è la comparsa improvvisa di masse sotto la pelle dovute al linfosarcoma. Queste masse sono linfonodi ingrossati e possono crescere improvvisamente fino a raggiungere le dimensioni di una palla da golf in un giorno. Il trattamento può far sì che i segni scompaiano altrettanto velocemente e con effetti collaterali minimi per il cane.
Altre volte, gli indicatori del cancro sono più sottili o generalizzati. Lo Scottie dei miei genitori ha mostrato un comportamento gradualmente distaccato. Meggie si nascondeva quando la chiamavano invece di venire quando la chiamavano come era solita fare costantemente. L’ecografia dell’addome ha rivelato una milza ingrossata e un campione della milza ha rivelato di nuovo un linfosarcoma. Gli esami del sangue e degli altri organi non hanno mostrato alcuna prova di diffusione, quindi è stata eseguita una splenectomia. Il suo recupero dall’intervento è stato rapido e per diversi mesi Meggie è tornata alla sua normalità. Anche se in questo caso l’effetto dell’operazione è stato di breve durata, la qualità del tempo che ha goduto per 3 mesi è stata impagabile.
I cani e i gatti più anziani possono sviluppare altri problemi non fatali ma debilitanti.
Per esempio, come per le persone anziane, ad un certo punto l’udito e la vista se ne vanno. Con i cani, la perdita dell’udito è più evidente negli animali addestrati e ben educati. All’inizio, iniziano a comportarsi in modo confuso quando li chiamate e spesso si dirigono nella direzione sbagliata. Più tardi, con il progredire della perdita dell’udito, i cani, una volta ben educati, non riescono a venire quando vengono chiamati. Quindi, se il vostro cane anziano sembra essere meno attento o reattivo ai vostri segnali, piuttosto che arrabbiarsi, considerate che potrebbe effettivamente diventare sordo. Il “comportamento di ricerca” che accompagna la perdita dell’udito spesso porta alla conclusione errata che il problema sia la cattiva vista. Mentre è difficile valutare obiettivamente l’udito, la vista può essere valutata da un oftalmologo.
Altri due problemi hanno a che fare con la vista. Secondo la dottoressa Cynthia Cook, oftalmologa veterinaria al Veterinary Vision di San Francisco, “All’osservatore casuale, gli occhi della maggior parte dei cani oltre i 9 anni hanno un aspetto bluastro o torbido. Questa nuvolosità può essere causata dalla cataratta o da un normale cambiamento dell’invecchiamento, la sclerosi nucleare. Distinguere tra i due può richiedere attrezzature specializzate e un esame da parte di un oftalmologo veterinario”. Con la sclerosi nucleare, le fibre del cristallino, che sono prodotte durante la vita del cane, diventano più dense, come gli anelli di un albero. Poiché la capsula del cristallino non può espandersi, la lente diventa più rigida e meno flessibile, il che compromette la capacità dell’occhio di mettere a fuoco. La condizione è analoga alla presbiopia o alla perdita della visione da vicino negli esseri umani, che si verifica a tutti noi quando raggiungiamo la mezza età. Fortunatamente, la visione sfocata da vicino non influisce molto sui cani, dato che non leggono i giornali, non cuciono e non inviano messaggi di testo. Tuttavia, influenza la loro percezione della profondità; i cani con problemi di vista possono facilmente correre su per le scale o saltare in macchina, ma esitare a scendere le scale o saltare fuori da una macchina. Inoltre, dice il dottor Cook, “poiché i cani si sono sviluppati come predatori, mirano naturalmente al movimento e non riconoscono gli oggetti fermi – anche voi! Questa incapacità di mirare agli oggetti fermi diventa più evidente man mano che i cani invecchiano. Provate a chiamare il vostro cane e a muovervi in modo che possa riconoscervi. Infine, come nelle persone anziane, la visione notturna nei cani anziani si deteriora a causa di una perdita lentamente progressiva dei fotorecettori a bastoncello. Raramente questo si traduce in una compromissione significativa.
Mentre la sclerosi nucleare è un normale cambiamento dell’invecchiamento, la cataratta è un disturbo che spesso progredisce fino alla cecità. I cani con grandi cataratte hanno una visione significativamente compromessa. Per esempio, se avete un cane che una volta poteva prendere 10 bocconcini su 10 e ora ne prende solo 3, il problema potrebbe essere la vista. Una visita da un oftalmologo, che ha attrezzature specializzate, può diagnosticare una cataratta. La diagnosi precoce è importante perché la cataratta può causare altri cambiamenti all’interno dell’occhio che, se non trattati, possono impedire il successo della chirurgia della cataratta.
L’alta pressione sanguigna nei gatti anziani, sopra menzionata associata alla malattia renale, può anche causare cecità a causa del distacco della retina. Spesso l’ipertensione viene diagnosticata per la prima volta dall’oftalmologo quando un gatto diventa improvvisamente cieco. La diagnosi precoce e il trattamento hanno spesso successo nel controllo della pressione sanguigna e nel ripristino della vista.
Artrite: Forse il disturbo debilitante più comune nei cani che invecchiano è l’artrite. Dice la dottoressa Carla Salido, un chirurgo certificato dalla commissione che pratica anche la medicina olistica: “Mi preoccupo per qualsiasi paziente portato per il rallentamento”. Le persone spesso notano problemi come la difficoltà di alzarsi o sdraiarsi, ma potrebbero non notare gli altri segni. Per esempio, quando il mio Australian Cattle Dog Rudy, ossessionato dai giocattoli, ha raggiunto i 16 anni di età, invece di portare il suo frisbee per tutta la sua passeggiata di tre miglia, ha deciso di lasciar cadere il giocattolo a due isolati dalla passeggiata. Dopo di che, era anche solo leggermente interessato a giocare a fetch durante le passeggiate. La maggior parte delle persone vedrebbe questo come un calo di energia, ma il vero problema era il dolore. Salido porta anche un caso con il suo cane. “Il mio cane più anziano si lamentava quando si sdraiava e si alzava. Era ancora giocherellona, andava a passeggio, mangiava bene e per il resto sembrava stare bene per un po’ di tempo. Ma poi ha iniziato a mostrare zoppia”. Fu allora che Salido la portò a fare una diagnosi, che rivelò che aveva l’artrite al gomito. Quando è stata curata per l’artrite, i lamenti sono cessati. Salido sottolinea che se i cani sono giocherelloni quando sono giovani, spesso lo rimangono anche in età avanzata. Ma se non vogliono più andare a fare una passeggiata o la loro energia diminuisce, e dormono molto di più o possono fare solo una frazione di quello che volevano fare prima, allora considerate l’artrite o un altro problema che causa loro disagio e dolore.
Molte persone non sanno che ci sono cose che possono essere fatte per aiutare i loro cani e gatti anziani. Suppongono semplicemente che sia l’invecchiamento. I trattamenti includono la perdita di peso se l’animale è in sovrappeso e i farmaci NSAID. Ci sono anche molti altri trattamenti disponibili, come una serie di nutraceutici, che sono integratori alimentari. Questi includono acidi grassi omega 3 e glucosamina e condroitina, che hanno dimostrato di avere effetti antinfiammatori. Potete chiedere al vostro veterinario una fonte affidabile, perché i nutraceutici non sono regolati dalla FDA. Vari prodotti possono avere solo una frazione dell’ingrediente attivo che dicono di avere. Sia Stewart che Salido raccomandano anche un approccio olistico. L’agopuntura può essere utile così come l’osteopatia, una terapia manuale che tratta le funzioni alterate del sistema muscolo-scheletrico (muscoli, articolazioni e ossa) per migliorare la salute e alleviare il dolore.
In generale, non dobbiamo più dare per scontato che i nostri animali domestici che invecchiano siano “solo anziani”. Riconoscendo i primi segni di malattia possiamo agire per rendere i nostri animali domestici più confortevoli e, si spera, rallentare la progressione dei loro disturbi.
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