Por la Dra. Sophia Yin
R.I.P. 1966-2014
Enfermedades de los perros y gatos que envejecen
Hace unos años, en una reunión familiar, mi tía, que acababa de contar una de sus famosas historias de gatos, proclamó: «Todos mis gatos de los últimos 25 años han contraído enfermedades renales. Debe haber algo en el agua»
Ahora bien, un entusiasta de los gatos normal y corriente podría haberse dejado convencer por sus pruebas; sin embargo, como su pariente y como veterinario, sabía que había omitido un dato vital: que todos sus gatos habían vivido al menos hasta los 13 años de edad.
En realidad, incluso si su gato o perro es tan sano como un buey durante su primera década de vida, en algún momento, cuando llegue al estado de senior, va a enfermar y varios órganos van a empezar a fallar. En los gatos, ese órgano suele ser el riñón.
Enfermedad renal en los gatos
Dice el Dr. Alan Stewart, especialista en medicina interna de San Francisco Veterinary Specialists en San Francisco, «Los problemas renales son probablemente la enfermedad más común que afecta a los gatos mayores. Cualquiera que tenga un gato de más de 10 años debería estar alerta ante esta enfermedad»
Saber qué buscar es esencial porque los signos pueden ser sutiles. Dice Stewart: «A menudo el primer signo es el aumento de la ingesta de agua». Cuando el riñón está dañado no puede regular el equilibrio del agua. Como resultado, el gato excreta un exceso de orina y tiene que compensar la pérdida bebiendo más.
«La mayoría de los clientes no reconocen esto como un problema importante», dice Stewart. «Piensan que el aumento de la bebida es algo bueno. Pero los gatos evolucionaron como animales del desierto, así que, por lo general, es anormal verlos beber».
Para hacer un seguimiento del consumo de agua, Stewart anima a los clientes a medir la cantidad de agua al principio y al final del día y a fijarse en si ven a los gatos beber en el bebedero. «Si los clientes pasan por alto estos signos tempranos, el gato tiende en cambio a acudir debido a la reducción del apetito y la pérdida de peso», dice Stewart. Estos signos se producen porque los riñones dañados son incapaces de eliminar los productos de desecho de la sangre, lo que provoca la acumulación de residuos y que el gato se sienta mal. Es como una versión leve de una intoxicación alimentaria o una resaca.
Aunque es importante estar atento a los signos de la enfermedad renal, los veterinarios suelen recomendar que los gatos se hagan análisis de sangre anuales a partir de los 10 años de edad. Cuando el producto de desecho, la creatinina, empieza a aumentar, los gatos pueden someterse a una dieta renal recetada para ralentizar la progresión de la enfermedad. Los gatos que siguen estas dietas pueden duplicar su vida útil. Estas dietas son bajas en proteínas y fósforo, con niveles de proteínas muy inferiores a los de cualquier dieta de venta libre. Dice Stewart: «Es importante pensar en estas dietas de prescripción como si fueran medicamentos. Por eso requieren una prescripción!»
Entonces, ¿por qué no poner a todos los gatos en una dieta renal recetada regularmente? Stewart responde: «No hay pruebas de que eviten la aparición de enfermedades en los gatos sin enfermedad renal, y son más caras que los alimentos normales de la tienda».
Los gatos con enfermedad renal deberían ser revisados por un veterinario, hacerse análisis de sangre y orina, y medirse la presión arterial cada 3-4 meses.
Hipertiroidismo
No se puede insistir demasiado en la importancia de un examen anual y de los análisis de sangre en el gato mayor. Usted puede ser sorprendido con lo que usted encuentra. Una compañera de trabajo llamada Sara me pidió recientemente consejo sobre el comportamiento de su gato de 11 años que de repente había empezado a orinar fuera de la caja. Por lo general, este tipo de comportamiento está relacionado con el estrés, el cambio de rutina, la mala limpieza de la caja u otros problemas de comportamiento y ambientales. Pero cuando ocurre repentinamente en un gato mayor sin ningún cambio ambiental evidente, lo primero que hay que hacer es un examen exhaustivo y un análisis de sangre. En un día tuvimos la respuesta. El gato de Sara tenía hipertiroidismo, la enfermedad endocrina más común en los gatos mayores.
El hipertiroidismo es básicamente una glándula tiroidea hiperactiva y agrandada. Al igual que la enfermedad renal, puede causar un aumento de la ingesta de agua y pérdida de peso, pero, a diferencia de la enfermedad renal, estos gatos tienden a ser voraces. Algunos gatos también pueden mostrarse muy agitados, gruñones o malhumorados. Estos signos eran más comunes hace una década, cuando los veterinarios no detectaban la enfermedad tan pronto. Dice Stewart: «Ahora los detectamos cuando sus niveles de hormona tiroidea son de 5 a 7 unidades, en lugar de en el rango de 15 como veíamos hace 15 años». En el examen físico, el veterinario puede sentir glándulas agrandadas a lo largo de la tráquea.
El hipertiroidismo no tratado puede ser letal, ya que se asocia con una frecuencia cardíaca elevada y ritmos anormales. Además, la hipertensión resultante puede provocar otros cambios fisiológicos importantes. Afortunadamente, el trastorno es sencillo de tratar. Se puede elegir entre una píldora diaria para mantener la glándula tiroidea bajo control durante el resto de la vida del gato o la irradiación de las glándulas agrandadas. Sara eligió píldoras diarias para su gato, una solución mucho más sencilla que la modificación del comportamiento y el trabajo de detective que podría haber sido necesario, en cambio, si el problema hubiera sido puramente conductual. En el caso de los gatos que no se toman las pastillas con facilidad, los clientes pueden utilizar varios métodos para engañarlos y hacer que se las tomen o pueden entrenar al gato para que disfrute de la medicación.
En el caso de los perros, envejecer también conlleva sus problemas.
En el caso de los perros, el cáncer es una de las aflicciones más comunes que se observan en la tercera edad. Desgraciadamente, no existe un cáncer específico para el que haya que estar atento, sino que hay muchos tipos. Por ello, es importante realizar un examen anual y una revisión geriátrica, así como prestar atención a los cambios en su perro. Una presentación común para un cáncer común es la aparición repentina de masas bajo la piel debido al linfosarcoma. Estas masas son ganglios linfáticos agrandados y pueden crecer repentinamente hasta alcanzar el tamaño de una pelota de golf en un día. El tratamiento puede hacer que los signos disminuyan igualmente rápido y con mínimos efectos secundarios para el perro.
Otras veces, los indicadores de cáncer son más sutiles o generalizados. El Scottie de mis padres mostraba un comportamiento gradualmente distante. Meggie se escondía cuando la llamaban en lugar de acudir cuando la llamaban como solía hacer constantemente. La ecografía de su abdomen reveló un agrandamiento del bazo y una muestra del bazo reveló de nuevo un linfosarcoma. Los análisis de sangre y de otros órganos no mostraron indicios de propagación, por lo que se realizó una esplenectomía. La recuperación de la operación fue rápida y durante varios meses Meggie volvió a ser la de siempre. Aunque el efecto de la cirugía fue breve en este caso, la calidad del tiempo que disfrutó durante 3 meses no tiene precio.
Los perros y gatos mayores pueden desarrollar otros problemas no mortales pero debilitantes.
Por ejemplo, al igual que ocurre con las personas mayores, en algún momento la audición y la visión desaparecen. En el caso de los perros, la pérdida de audición es más evidente en las mascotas adiestradas y de buen comportamiento. Primero, empiezan a actuar de forma confusa cuando se les llama y a menudo se dirigen en la dirección equivocada. Más tarde, a medida que la pérdida de audición avanza, los perros que antes se comportaban bien no acuden cuando se les llama. Por tanto, si su perro mayor parece estar menos atento o responder a sus señales, en lugar de enfadarse, considere que en realidad puede estar quedándose sordo. El «comportamiento de búsqueda» que acompaña a la pérdida de audición suele llevar a la conclusión errónea de que el problema es la mala visión. Mientras que es difícil evaluar objetivamente la audición, la visión puede ser evaluada por un oftalmólogo.
Otras dos cuestiones tienen que ver con la vista. Según la Dra. Cynthia Cook, oftalmóloga veterinaria de Veterinary Vision en San Francisco, «para el observador casual, los ojos de la mayoría de los perros de más de 9 años tienen un aspecto azulado o turbio. Esta nubosidad puede estar causada por cataratas o por un cambio normal del envejecimiento, la esclerosis nuclear. Distinguir entre ambas puede requerir un equipo especializado y un examen por parte de un oftalmólogo veterinario». Con la esclerosis nuclear, las fibras del cristalino, que se producen a lo largo de la vida del perro, se vuelven más densas, como los anillos de un árbol. Como la cápsula del cristalino no puede expandirse, éste se vuelve más rígido y menos flexible, lo que perjudica la capacidad de enfoque del ojo. Esta afección es análoga a la presbicia o pérdida de visión de cerca en los seres humanos, que nos ocurre a todos al llegar a la mediana edad. Por suerte, la visión borrosa de cerca no afecta tanto a los perros, ya que no leen periódicos, ni cosen, ni envían mensajes de texto. Sin embargo, sí afecta a su percepción de la profundidad; los perros con problemas de visión pueden subir fácilmente las escaleras o saltar al coche, pero dudan al bajar las escaleras o al saltar del coche. Además, dice el Dr. Cook, «como los perros se desarrollaron como depredadores, su objetivo natural es el movimiento y no reconocen los objetos fijos, ni siquiera a usted. Esta incapacidad para detectar objetos fijos se hace más evidente a medida que los perros envejecen. Intente llamar a su perro y moverse para que le reconozca. Y por último, al igual que en las personas mayores, la visión nocturna en los perros de edad avanzada se deteriora debido a una pérdida lentamente progresiva de los fotorreceptores de barra. Rara vez se produce un deterioro significativo.
Mientras que la esclerosis nuclear es un cambio normal del envejecimiento, las cataratas son un trastorno que suele progresar hasta la ceguera. Los perros con cataratas grandes tienen una visión significativamente deteriorada. Por ejemplo, si tiene un perro que antes podía coger 10 de 10 golosinas y ahora sólo coge 3, el problema puede ser la visión. Una visita a un oftalmólogo, que dispone de equipos especializados, puede diagnosticar una catarata. El diagnóstico precoz es importante, ya que las cataratas pueden causar otros cambios en el ojo que, si no se tratan, pueden impedir el éxito de la cirugía de cataratas.
La hipertensión en los gatos mayores, mencionada anteriormente y asociada a la enfermedad renal, también puede causar ceguera debido al desprendimiento de retina. A menudo la hipertensión es diagnosticada por primera vez por el oftalmólogo cuando un gato se queda ciego de repente. El diagnóstico y el tratamiento tempranos suelen tener éxito en el control de la presión arterial y la restauración de la visión.
Artritis: Quizás el trastorno debilitante más común es el envejecimiento de los perros es la artritis. Dice la Dra. Carla Salido, un cirujano certificado que también practica la medicina holística, «Me preocupa cualquier paciente traído por la desaceleración». La gente suele notar problemas como la dificultad para levantarse o acostarse, pero puede que no se dé cuenta de los demás signos. Por ejemplo, cuando mi perro pastor australiano Rudy, obsesionado con los juguetes, cumplió 16 años, en lugar de llevar su frisbee durante todo su paseo de tres millas, decidió dejar caer el juguete a las dos manzanas del paseo. A partir de entonces, sólo se interesó ligeramente por jugar a buscar en los paseos. La mayoría de la gente vería esto como un descenso en el nivel de energía, pero el verdadero problema era el dolor. Salido también cuenta un caso con su propio perro. «Mi propia perra mayor se quejaba al acostarse y levantarse. Seguía siendo juguetona, salía a pasear, comía bien y, por lo demás, parecía estar bien durante algún tiempo. Pero luego empezó a mostrar cojera». Fue entonces cuando Salido la llevó para que le hicieran un diagnóstico, que reveló que tenía artritis de codo. Cuando se le trató la artritis, los gemidos cesaron. Salido señala que si los perros son juguetones cuando son jóvenes, suelen seguir siéndolo hasta una edad avanzada. Pero si ya no quieren salir a pasear o su energía disminuye, y duermen mucho más o sólo pueden hacer una fracción de lo que querían hacer antes, entonces hay que considerar que la artritis u otro problema les está causando malestar y dolor.
Mucha gente no sabe que hay cosas que se pueden hacer para ayudar a su perro y gato mayor. Simplemente asumen que es el envejecimiento. Los tratamientos incluyen la pérdida de peso si la mascota tiene sobrepeso y medicamentos AINE. También hay muchos otros tratamientos disponibles, como una serie de nutracéuticos, que son suplementos dietéticos. Entre ellos se encuentran los ácidos grasos omega 3 y la glucosamina y condroitina, que han demostrado tener efectos antiinflamatorios. Puede preguntar a su veterinario por una fuente fiable, ya que los nutracéuticos no están regulados por la FDA. Varios productos pueden tener sólo una fracción del ingrediente activo que dicen tener. Tanto Stewart como Salido recomiendan también un enfoque holístico. La acupuntura puede ser útil, así como la osteopatía, una terapia manual que trata la alteración de la función del sistema musculoesquelético (músculos, articulaciones y huesos) para mejorar la salud y aliviar el dolor.
En general, ya no debemos dar por sentado que nuestras mascotas envejecidas y enfermas «sólo están envejeciendo». Al reconocer los primeros signos de la enfermedad podemos tomar medidas para que nuestras mascotas estén más cómodas y, con suerte, retrasar la progresión de sus trastornos.
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