Par le Dr Sophia Yin
R.I.P.. 1966-2014
Maladies des chiens et des chats vieillissants
Il y a quelques années, lors d’une réunion de famille, ma tante, qui venait de finir de raconter une de ses célèbres histoires de chats, a proclamé : » Tous mes chats, au cours des 25 dernières années, ont eu une maladie rénale. Il doit y avoir quelque chose dans l’eau. »
Maintenant, un amateur de chats ordinaire dans la rue aurait pu être influencé par sa preuve ; cependant, en tant que parent et en tant que vétérinaire, je savais qu’elle avait omis un élément d’information essentiel – que tous ses chats avaient vécu jusqu’à au moins 13 ans.
Réellement, même si votre chat ou votre chien est en bonne santé comme un bœuf tout au long de sa première décennie de vie, à un moment donné, lorsqu’il atteint l’état d’aîné, il va tomber malade et divers organes vont commencer à tomber en panne. Chez le chat, cet organe est souvent le rein.
La maladie rénale chez le chat
Dit le Dr Alan Stewart, spécialiste en médecine interne chez San Francisco Veterinary Specialists à San Francisco, « Les problèmes rénaux sont probablement la maladie la plus courante affectant les chats âgés. Toute personne ayant un chat de plus de 10 ans doit être en alerte pour cette maladie. »
Savoir ce qu’il faut rechercher est essentiel car les signes peuvent être subtils. Selon Stewart, « le premier signe est souvent une augmentation de la consommation d’eau ». Lorsque le rein est endommagé, il ne peut pas réguler l’équilibre hydrique. En conséquence, le chat excrète un excès d’urine et doit compenser cette perte en buvant davantage.
« La plupart des clients ne reconnaissent pas que c’est un problème majeur », dit Stewart. « Ils pensent que le fait de boire davantage est une bonne chose. Mais les chats ont évolué en tant qu’animaux du désert donc, en général, il est anormal de les voir boire.
Pour suivre la consommation d’eau, Stewart encourage les clients à mesurer la quantité d’eau au début et à la fin de la journée et à remarquer s’ils voient les chats boire au bol d’eau. « Si les clients manquent ces signes précoces, le chat a plutôt tendance à venir en raison d’un appétit réduit et d’une perte de poids », explique Stewart. Ces signes se produisent parce que les reins endommagés sont incapables d’éliminer les déchets du sang, ce qui entraîne une accumulation de déchets et un chat qui se sent malade. C’est comme une version légère d’une intoxication alimentaire ou d’une gueule de bois.
Bien qu’il soit important de surveiller les signes de maladie rénale, les vétérinaires recommandent généralement aux chats de faire des analyses sanguines annuelles à partir de l’âge de 10 ans environ. Lorsque la créatinine, un déchet, commence à augmenter, les chats peuvent être soumis à un régime rénal sur ordonnance afin de ralentir la progression de la maladie. Les chats soumis à ce régime peuvent doubler leur durée de vie restante. Ces régimes sont pauvres en protéines et en phosphore, avec des niveaux de protéines bien inférieurs à ceux de n’importe quel régime en vente libre. Il est important de ne pas considérer ces régimes sur ordonnance comme des médicaments, explique le Dr Stewart. C’est pourquoi ils nécessitent une ordonnance ! »
Alors pourquoi ne pas mettre tous les chats au régime rénal sur ordonnance régulièrement ? Stewart répond : « Il n’y a aucune preuve qu’ils empêchent la maladie de se produire chez les chats sans maladie rénale, et ils sont plus chers que les aliments ordinaires du commerce. »
Les chats souffrant de maladie rénale doivent être examinés par un vétérinaire, subir des analyses de sang et d’urine, et leur pression artérielle doit être mesurée tous les 3-4 mois.
Hyperthyroïdie
On ne saurait trop insister sur l’importance d’un examen annuel et des analyses de sang chez le chat âgé. Vous pourriez être surpris de ce que vous trouvez. Une collègue de travail nommée Sara m’a récemment demandé des conseils sur le comportement de son chat de 11 ans qui avait soudainement commencé à uriner en dehors de sa boîte. En général, ce type de comportement est lié au stress, à un changement de routine, à un mauvais nettoyage de la boîte ou à d’autres problèmes comportementaux et environnementaux. Mais lorsqu’il survient soudainement chez un chat âgé, sans changement évident de l’environnement, un examen approfondi et des analyses sanguines sont les premières étapes. En un jour, nous avons eu la réponse. Le chat de Sara souffrait d’hyperthyroïdie, la maladie endocrinienne la plus courante chez le chat âgé.
L’hyperthyroïdie est essentiellement une glande thyroïde hypertrophiée et hyperactive. Comme les maladies rénales, elle peut entraîner une augmentation de la consommation d’eau et une perte de poids, mais, contrairement aux maladies rénales, ces chats ont tendance à être voraces. Certains chats peuvent également se montrer très agités, grognons ou méchants. Ces signes étaient plus courants il y a dix ans, lorsque les vétérinaires ne détectaient pas la maladie aussi rapidement. M. Stewart explique : « Aujourd’hui, nous les détectons lorsque leur taux d’hormones thyroïdiennes est compris entre 5 et 7 unités, et non plus dans la fourchette de 15 unités comme il y a 15 ans. » A l’examen physique, le vétérinaire peut être en mesure de sentir des glandes hypertrophiées qui courent le long de la trachée, ou trachée.
L’hyperthyroïdie non traitée peut être mortelle car elle est associée à une fréquence cardiaque élevée et à des rythmes anormaux. De plus, l’hypertension qui s’ensuit peut provoquer d’autres changements physiologiques importants. Heureusement, ce trouble est facile à traiter. On peut choisir soit un comprimé quotidien pour contrôler la glande thyroïde pour le reste de la vie du chat, soit l’irradiation des glandes hypertrophiées. Sara a choisi les pilules quotidiennes pour son chat – une solution beaucoup plus simple que la modification du comportement et le travail de détective qui auraient pu être nécessaires, si le problème avait été purement comportemental. Pour les chats qui ne prennent pas facilement leurs pilules, les clients peuvent utiliser diverses méthodes pour les inciter à les prendre ou ils peuvent entraîner le chat à aimer recevoir des médicaments.
Pour les chiens, vieillir vient aussi avec ses problèmes.
Pour les chiens, le cancer est l’une des afflictions les plus courantes observées chez les personnes âgées. Malheureusement, il n’y a pas un cancer spécifique auquel il faut être attentif ; il en existe plutôt plusieurs types. C’est pourquoi il est important de procéder à un examen annuel et à un dépistage gériatrique, ainsi que de prêter attention aux changements survenant chez votre chien. Une présentation courante pour un cancer commun est l’apparition soudaine de masses sous la peau due à un lymphosarcome. Ces masses sont des ganglions lymphatiques hypertrophiés et peuvent soudainement atteindre la taille d’une balle de golf en une journée. Le traitement peut faire disparaître les signes tout aussi rapidement et avec des effets secondaires minimes pour le chien.
D’autres fois, les indicateurs du cancer sont plus subtils ou généralisés. Le Scottie de mes parents a montré un comportement distant progressif. Meggie se cachait quand ils l’appelaient au lieu de venir quand on l’appelait comme elle le faisait systématiquement auparavant. Une échographie de son abdomen a révélé une rate élargie et un échantillon de la rate a révélé un autre lymphosarcome. Les analyses de sang et d’autres organes n’ont montré aucun signe de propagation et une splénectomie a été pratiquée. Elle s’est rapidement remise de l’opération et pendant plusieurs mois, Meggie a retrouvé son état normal. Bien que l’effet de la chirurgie ait été de courte durée dans ce cas, la qualité du temps dont elle a bénéficié pendant 3 mois n’a pas eu de prix.
Les chiens et les chats âgés peuvent développer d’autres problèmes non mortels mais débilitants.
Par exemple, comme pour les personnes âgées, à un moment donné, l’audition et la vision s’en vont. Avec les chiens, la perte d’audition est plus perceptible chez les animaux de compagnie entraînés et bien élevés. D’abord, ils commencent à agir de manière confuse lorsque vous les appelez et se dirigent souvent dans la mauvaise direction. Plus tard, au fur et à mesure que la perte auditive progresse, les chiens autrefois bien élevés ne viennent plus quand on les appelle. Ainsi, si votre chien âgé semble moins attentif ou moins réactif à vos signaux, plutôt que de se mettre en colère, pensez qu’il est peut-être en train de devenir sourd. Le « comportement de recherche » qui accompagne la perte d’audition conduit souvent à la conclusion erronée qu’une mauvaise vision est le problème. S’il est difficile d’évaluer objectivement l’audition, la vision peut être évaluée par un ophtalmologiste.
Deux autres problèmes ont trait à la vue. Selon le Dr Cynthia Cook, ophtalmologiste vétérinaire chez Veterinary Vision à San Francisco, « pour l’observateur occasionnel, les yeux de la plupart des chiens âgés de plus de 9 ans ont un aspect bleuâtre ou trouble. Cette opacité peut être causée par des cataractes ou par un changement normal lié au vieillissement, la sclérose nucléaire. La distinction entre les deux peut nécessiter un équipement spécialisé et un examen par un ophtalmologiste vétérinaire. » En cas de sclérose nucléaire, les fibres du cristallin, qui sont produites tout au long de la vie du chien, deviennent plus denses, un peu comme les anneaux d’un arbre. Comme la capsule du cristallin ne peut pas se dilater, le cristallin devient plus rigide et moins flexible, ce qui nuit à la capacité de l’œil à faire le point. Cette condition est analogue à la presbytie ou à la perte de la vision de près chez les humains, qui se produit chez nous tous lorsque nous atteignons l’âge moyen. Heureusement, la vision floue de près n’affecte pas autant les chiens puisqu’ils ne lisent pas de journaux, ne cousent pas et n’envoient pas de SMS. Cependant, cela affecte leur perception de la profondeur ; les chiens malvoyants peuvent facilement monter des escaliers ou sauter dans la voiture, mais hésitent à descendre des escaliers ou à sauter de la voiture. En outre, explique le Dr Cook, « les chiens étant des prédateurs, ils ciblent naturellement le mouvement et ne reconnaissent pas les objets immobiles – même vous ! Cette incapacité à cibler les objets fixes devient plus apparente à mesure que les chiens vieillissent. Essayez d’appeler votre chien et de bouger pour qu’il puisse vous reconnaître. Enfin, comme chez les personnes âgées, la vision nocturne des chiens âgés se détériore en raison d’une perte lentement progressive des photorécepteurs à bâtonnets. Il est rare que cela entraîne une déficience significative.
Alors que la sclérose nucléaire est un changement normal du vieillissement, la cataracte est un trouble qui évolue souvent vers la cécité. Les chiens atteints de cataractes importantes ont une vision significativement altérée. Par exemple, si vous avez un chien qui pouvait autrefois attraper 10 friandises sur 10 et qui n’en attrape plus que 3, le problème peut venir de la vision. Une visite chez un ophtalmologiste, qui dispose d’un équipement spécialisé, permet de diagnostiquer une cataracte. Un diagnostic précoce est important car la cataracte peut provoquer d’autres changements à l’intérieur de l’œil qui, s’ils ne sont pas traités, peuvent empêcher la réussite de la chirurgie de la cataracte.
L’hypertension artérielle chez les chats âgés, mentionnée ci-dessus associée à une maladie rénale, peut également provoquer la cécité par décollement de la rétine. Souvent, l’hypertension est d’abord diagnostiquée par l’ophtalmologiste lorsque le chat devient soudainement aveugle. Un diagnostic et un traitement précoces permettent souvent de contrôler la pression artérielle et de restaurer la vision.
Arthrite : L’arthrite est peut-être le trouble débilitant le plus courant chez les chiens vieillissants. Selon le Dr Carla Salido, un chirurgien certifié par le conseil d’administration qui pratique également la médecine holistique, « je m’inquiète de tout patient amené pour un ralentissement. » Les gens remarquent souvent des problèmes comme la difficulté à se lever ou à se coucher, mais ils ne remarquent pas forcément les autres signes. Par exemple, lorsque Rudy, mon bouvier australien obsédé par les jouets, a atteint l’âge de 16 ans, au lieu de porter son frisbee pendant toute sa promenade de 5 km, il a décidé de laisser tomber le jouet au bout de deux pâtés de maisons. Après cela, il n’a plus été que légèrement intéressé par le jeu de la balle lors des promenades. La plupart des gens verraient cela comme une baisse d’énergie, mais le véritable problème était la douleur. Mme Salido évoque également le cas de son propre chien. « Ma propre chienne âgée gémissait en se couchant et en se levant. Elle était encore enjouée, faisait des promenades, mangeait bien et semblait aller bien pendant un certain temps. Mais ensuite, elle a commencé à montrer des boiteries ». C’est alors que Salido l’a emmenée pour un diagnostic qui a révélé qu’elle souffrait d’arthrite du coude. Lorsqu’elle a été traitée pour l’arthrite, les gémissements ont cessé. Mme Salido souligne que si les chiens sont enjoués lorsqu’ils sont jeunes, ils le restent souvent jusqu’à un âge avancé. Mais s’ils ne veulent plus aller se promener ou que leur énergie diminue, et qu’ils dorment beaucoup plus ou ne peuvent faire qu’une fraction de ce qu’ils voulaient faire avant, alors pensez à l’arthrite ou à un autre problème qui leur cause de l’inconfort et de la douleur.
Beaucoup de gens ne savent pas qu’il y a des choses à faire pour aider leur chien et leur chat âgés. Ils supposent simplement que c’est le vieillissement. Les traitements comprennent la perte de poids si l’animal est en surpoids et les médicaments AINS. Il existe également de nombreux autres traitements, comme un certain nombre de nutraceutiques, qui sont des compléments alimentaires. Il s’agit notamment des acides gras oméga 3, de la glucosamine et de la chondroïtine, dont les effets anti-inflammatoires ont été prouvés. Vous pouvez demander à votre vétérinaire de vous indiquer une source fiable, car les nutraceutiques ne sont pas réglementés par la FDA. Divers produits peuvent ne contenir qu’une fraction de l’ingrédient actif qu’ils prétendent avoir. Stewart et Salido recommandent également une approche holistique. L’acupuncture peut être utile ainsi que l’ostéopathie, une thérapie manuelle qui traite l’altération de la fonction du système musculo-squelettique (muscles, articulations et os) pour améliorer la santé et soulager la douleur.
Dans l’ensemble, nous ne devrions plus simplement supposer que nos animaux de compagnie vieillissants souffrants sont « juste en train de vieillir ». En reconnaissant les signes précoces de la maladie, nous pouvons prendre des mesures pour rendre nos animaux de compagnie plus confortables et espérer ralentir la progression de leurs troubles.
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