L’asma cardiaco può essere definito come la sindrome clinica indotta dalla congestione passiva acuta e dall’edema dei polmoni. Si verifica quando il lato sinistro del cuore soffre di un’improvvisa sproporzione tra carico di lavoro e capacità di lavoro. Può derivare, quindi, da: (1) da disturbi che causano una rapida compromissione del miocardio, essendo il carico costante (per esempio, l’infarto del miocardio); (2) da disturbi che aumentano improvvisamente la resistenza o il carico di pressione (come l’ipertensione parossistica conseguente a un tumore midollare surrenale); (3) da disturbi che elevano notevolmente l’afflusso o il carico venoso senza compromettere il miocardio (come lo sforzo intenso in una persona con stenosi mitralica); o (4) da una combinazione di questi fattori. La causa più comune è l’aumento del ritorno venoso in un soggetto reclinato con sforzo ventricolare sinistro conseguente all’ipertensione. Tra le numerose condizioni che possono produrre un aumento del ritorno venoso, il riassorbimento notturno di liquido extracellulare dalle parti dipendenti è probabilmente il più comune. Le implicazioni terapeutiche sono ovvie.
L’asma cardiaca deve essere differenziata dalle varie malattie primarie dei polmoni che causano parossismi di respiro sibilante o ansimante. La differenziazione è di solito facilmente fatta da semplici misure cliniche; in casi dubbi le misure del tempo di circolazione possono essere di valore cruciale.
La gestione dell’asma cardiaca coinvolge principalmente tre principi terapeutici: (1) controllo dei fattori precipitanti (e soprattutto trattamento dell’edema latente e controllo della tosse notturna); (2) misure volte a ridurre il carico di afflusso (posizione seduta, morfina, venesection, lacci emostatici alle estremità, respirazione a pressione positiva); (3) tentativi di ridurre la quantità di sangue residuo nel ventricolo sinistro (digitalizzazione rapida, uso di ossigeno e aminofillina).
Un grave attacco di asma cardiaco associato a un edema polmonare che si sviluppa rapidamente costituisce una delle più comuni e gravi emergenze mediche. Ci sono poche condizioni nel vasto campo della medicina interna in cui una terapia rapida ed energica, basata sulla comprensione del meccanismo del disturbo, può produrre un beneficio così immediato e gratificante.