Kardiel astma kan defineres som et klinisk syndrom forårsaget af akut passiv overbelastning og ødem i lungerne. Det opstår, når venstre side af hjertet lider under et pludseligt misforhold mellem arbejdsbelastning og arbejdskapacitet. Det kan derfor resultere i følgende: (1) af sygdomme, der forårsager en hurtig forringelse af myokardiet, idet belastningen er konstant (f.eks. myokardieinfarkt), (2) af sygdomme, der pludselig øger modstandsbelastningen eller trykbelastningen (f.eks. paroxysmal hypertension som følge af en tumor i binyremarven), (3) af sygdomme, der markant øger indstrømningen eller den venøse belastning uden at forringe myokardiet (f.eks. anstrengende anstrengelse hos en person med mitralstenose) eller (4) af en kombination af disse faktorer. Den mest almindelige årsag er øget venøs tilbagevenden hos en liggende person med venstre ventrikelbelastning som følge af hypertension. Af de mange forhold, der kan medføre øget venøst tilbageløb, er natlig reabsorption af ekstracellulær væske fra afhængige dele sandsynligvis den mest almindelige. De terapeutiske implikationer er indlysende.
Hjerteastma skal adskilles fra de forskellige primære lungesygdomme, som forårsager paroxysmer af hvæsende vejrtrækning eller gispende vejrtrækning. Denne skelnen kan normalt let foretages ved hjælp af enkle kliniske målinger; i tvivlsomme tilfælde kan målinger af cirkulationstiden være af afgørende værdi.
Behandlingen af hjerteastma omfatter hovedsagelig tre terapeutiske principper: (1) kontrol af udløsende faktorer (og især behandling af latent ødem og kontrol af natlig hoste); (2) foranstaltninger, der har til formål at reducere indstrømningsbelastningen (siddende stilling, morfin, venesektion, tourniquets på ekstremiteterne, positiv trykånding); (3) forsøg på at reducere mængden af restblod i venstre ventrikel (hurtig digitalisering, brug af ilt og aminophyllin).
Et alvorligt anfald af hjerteastma i forbindelse med hurtigt udviklende lungeødem udgør en af de mest almindelige og alvorligste af alle medicinske nødsituationer. Der er få tilstande inden for det brede område af intern medicin, hvor hurtig og energisk terapi, baseret på en forståelse af sygdommens mekanisme, kan give så øjeblikkelig og tilfredsstillende gavn.