Astma i hjärtat kan definieras som ett kliniskt syndrom som orsakas av akut passiv överbelastning och ödem i lungorna. Det uppstår när hjärtats vänstra sida drabbas av en plötslig disproportion mellan arbetsbelastning och arbetskapacitet. Det kan därför resultera i följande: (1) från sjukdomar som orsakar snabb försämring av myokardiet, medan belastningen är konstant (t.ex. hjärtinfarkt), (2) från sjukdomar som plötsligt ökar motstånds- eller tryckbelastningen (t.ex. paroxysmal hypertoni till följd av en tumör i binjuremärgen), (3) från sjukdomar som markant höjer inflödet eller den venösa belastningen utan att försämra myokardiet (t.ex. ansträngande ansträngning hos en person med mitralstenos), eller (4) från en kombination av dessa faktorer. Den vanligaste orsaken är ökat venöst återflöde hos en liggande person med vänsterkammarbelastning till följd av hypertoni. Av de många förhållanden som kan ge upphov till ökat venöst återflöde är nattlig reabsorption av extracellulär vätska från beroende delar troligen den vanligaste. De terapeutiska konsekvenserna är uppenbara.
Kardiell astma måste särskiljas från de olika primära sjukdomar i lungorna som orsakar paroxysmer av pipande eller flämtande andning. I tveksamma fall kan mätningar av cirkulationstiden vara av avgörande betydelse.
Hanteringen av hjärtastma omfattar huvudsakligen tre terapeutiska principer: (1) Kontroll av utlösande faktorer (och särskilt behandling av latent ödem och kontroll av nattlig hosta), (2) åtgärder som syftar till att minska inflödesbelastningen (sittande ställning, morfin, venesektion, tourniquets på extremiteter, andning med positivt tryck), (3) försök att minska mängden restblod i vänster kammare (snabb digitalisering, användning av syre och aminofyllin).
En svår attack av hjärtastma i samband med snabbt utvecklande lungödem utgör en av de vanligaste och allvarligaste av alla medicinska nödsituationer. Det finns få tillstånd inom internmedicinens breda område där en snabb och energisk behandling, baserad på en förståelse av sjukdomens mekanism, kan ge en så omedelbar och glädjande fördel.