Asma cardíaca pode ser definida como a síndrome clínica induzida por congestão passiva aguda e edema dos pulmões. Ocorre quando o lado esquerdo do coração sofre de uma súbita desproporção entre a carga de trabalho e a capacidade de trabalho. Pode resultar, portanto: (1) de distúrbios que causam rápido comprometimento do miocárdio, sendo a carga constante (por exemplo, infarto do miocárdio); (2) de distúrbios que aumentam subitamente a resistência ou a carga pressórica (como a hipertensão paroxística resultante de um tumor medular adrenal); (3) de distúrbios que elevam acentuadamente o influxo ou a carga venosa sem prejudicar o miocárdio (como o esforço extenuante em uma pessoa com estenose mitral); ou (4) de uma combinação desses fatores. A causa mais comum é o aumento do retorno venoso em um sujeito recostado com tensão ventricular esquerda conseqüente à hipertensão. Das inúmeras condições que podem produzir aumento do retorno venoso, a reabsorção noturna do líquido extracelular das partes dependentes é provavelmente a mais comum. As implicações terapêuticas são óbvias.
Asma cardíaca deve ser diferenciada das várias doenças primárias dos pulmões que causam paroxismos de sibilância ou ofegantes. A diferenciação é geralmente feita prontamente por simples medidas clínicas; em casos duvidosos as medidas de tempo de circulação podem ser de valor crucial.
O manejo da asma cardíaca envolve principalmente três princípios terapêuticos: (1) controle dos fatores precipitantes (e especialmente tratamento do edema latente e controle da tosse noturna); (2) medidas que visam reduzir a carga de influxo (posição sentada, morfina, venesecção, torniquetes nas extremidades, respiração com pressão positiva); (3) tentativas de reduzir a quantidade de sangue residual no ventrículo esquerdo (digitalização rápida, uso de oxigênio e aminofilina).
Uma grave crise de asma cardíaca associada a um edema pulmonar de rápido desenvolvimento constitui uma das mais comuns e graves de todas as emergências médicas. Existem poucas condições no amplo domínio da medicina interna nas quais uma terapia rápida e energética, baseada na compreensão do mecanismo do distúrbio, pode produzir tal benefício imediato e gratificante.