Quando Zenyatta correrà nell’Apple Blossom Invitational venerdì, cercherà la sua sedicesima vittoria consecutiva, un record detenuto da Citation e Cigar. Lo scorso novembre, è diventata la prima cavalla a vincere la Breeders’ Cup Classic, sconfiggendo un campo pieno di maschi, compreso il vincitore del Kentucky Derby Mine That Bird. Com’è possibile che le femmine possano battere i maschi all’ippodromo e perché non lo fanno più spesso?
C’è meno dimorfismo sessuale tra i cavalli che tra gli umani. Il puledro medio è circa il 10% più pesante di una puledra, e sono molto vicini in altezza. Gli studi sulle gare di corsa, canottaggio, pattinaggio di velocità e nuoto hanno dimostrato che i maschi umani sono in media l’11% più veloci delle donne. Il divario tra puledri e puledre – cavalli maschi e femmine più giovani di 4 anni – è di circa l’1%. Secondo l’handicapper Andrew Beyer, inventore della Beyer Speed Figure, il vincitore medio del Kentucky Oaks per sole puledre è cinque lunghezze – o un secondo – più lento del vincitore medio del Kentucky Derby.
È possibile che ci sia una ragione evolutiva per questa approssimativa parità di velocità. In natura, sia i cavalli maschi che le femmine devono essere in grado di correre velocemente e con resistenza per sfuggire ai predatori. In un articolo intitolato “Gender Difference in Running Speed: Humans Versus Horses and Dogs”, la professoressa Pauline Entin della Northern Arizona University sostiene che “data l’evoluzione del cavallo come specie di preda dipendente dalla corsa… si è tentati di ipotizzare che la selezione naturale abbia operato sulla capacità di correre sia dei maschi che delle femmine di queste specie”.
Gli esseri umani, d’altra parte, “possono aver avuto compiti specifici per genere almeno fino a un milione di anni fa, forse diminuendo l’importanza della velocità di corsa, in particolare nelle femmine”, sostiene Entin. In un ulteriore documento (PDF), Entin e un team di ricercatori belgi scrivono che “molti studiosi hanno collegato la divisione del lavoro tra i sessi nell’uomo moderno alle differenze di prestazioni, sostenendo che la caccia richiede la forza e la velocità degli uomini più di altri compiti di raccolta del cibo”.
Considerando la piccola differenza di velocità tra equini maschi e femmine, una femmina straordinaria può battere tutta la concorrenza maschile. Nonostante la sconfitta pre-Zenyatta alla Breeders’ Cup Classic, non è insolito per le femmine vincere grandi gare. Rachel Alexandra ha vinto la Preakness dello scorso anno. Goldikova ha catturato la Breeders’ Cup Mile del 2008. Al Prix de l’Arc de Triomphe, la corsa di cavalli più prestigiosa d’Europa, una puledra o una cavalla ha trionfato in 16 delle 88 edizioni.
La parità tra i sessi non è limitata ai cavalli. Tra i piccioni da corsa, i maschi sono solo il 2% più veloci delle femmine. I cani sono ancora più progressivi. I levrieri maschi e femmine gareggiano sempre l’uno contro l’altro. Nel 2006, una cagna di nome Greys Calibrator ha vinto la prima gara di levrieri da un milione di dollari, il Derby Lane Million.
Perché le puledre non sfidano più spesso i maschi? Perché non ci sono molti incentivi finanziari. Le schede delle corse sono divise in gare strettamente per puledre e cavalle, e “open company”, per cavalli di entrambi i sessi. Un cavallo femmina ha più probabilità di vincere – e di portare a casa qualsiasi premio in denaro – in una corsa monosesso.
Nelle corse dei purosangue, il vero denaro è nell’allevamento. Vincere la Preakness non ha fatto molto per aumentare il valore di Rachel Alexandra come fattrice. Aveva già dimostrato di essere la migliore femmina della sua generazione, e una cavalla può dare alla luce solo un puledro all’anno mentre uno stallone può generarne 150.
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Explainer ringrazia Roy L. Caldwell dell’Università della California, Berkeley.
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