Lorsque Zenyatta participera à l’Apple Blossom Invitational vendredi, elle tentera de remporter sa 16e victoire consécutive, ce qui égalerait le record détenu par Citation et Cigar. En novembre dernier, elle est devenue la première jument à remporter la Breeders’ Cup Classic, en battant un peloton composé de mâles, dont Mine That Bird, vainqueur du Kentucky Derby. Comment se fait-il que les femelles puissent battre les mâles à l’hippodrome – et pourquoi ne le font-elles pas plus souvent ?
Il y a moins de dimorphisme sexuel chez les chevaux que chez les humains. Le poulain moyen est environ 10 pour cent plus lourd qu’une pouliche, et ils sont très proches en taille. Des études sur les courses à pied, à l’aviron, en patinage de vitesse et en natation ont montré que les hommes sont en moyenne 11 % plus rapides que les femmes. L’écart entre les poulains et les pouliches – chevaux mâles et femelles âgés de moins de 4 ans – est d’environ 1 %. Selon le handicapeur Andrew Beyer, inventeur du Beyer Speed Figure, le gagnant moyen du Kentucky Oaks, réservé aux pouliches, est cinq longueurs – ou une seconde – plus lent que le gagnant moyen du Kentucky Derby.
Il est possible qu’il y ait une raison évolutive à cette parité approximative de vitesse. Dans la nature, les chevaux mâles et femelles doivent être capables de courir rapidement et avec endurance afin d’échapper aux prédateurs. Dans un article intitulé « Gender Difference in Running Speed : Humans Versus Horses and Dogs », le professeur Pauline Entin de la Northern Arizona University avance que « iven l’évolution du cheval en tant qu’espèce proie dépendant de la course… il est tentant de spéculer que la sélection naturelle a opéré sur la capacité de course des mâles et des femelles de ces espèces. »
Les humains, en revanche, « peuvent avoir eu des tâches spécifiques au sexe au moins jusqu’à un million d’années, ce qui a peut-être diminué l’importance de la vitesse de course, en particulier chez les femelles », soutient Entin. Dans un article supplémentaire (PDF), Entin et une équipe de chercheurs belges écrivent que « de nombreux chercheurs ont lié la division du travail entre les sexes chez l’homme moderne à des différences de performance, arguant que la chasse requiert la force et la vitesse des hommes plus que d’autres tâches de collecte de nourriture. »
En considérant la faible différence de vitesse entre les équidés mâles et femelles, une femelle extraordinaire peut battre toute la concurrence masculine. Malgré la mise à l’écart d’avant Zenyatta lors de la Breeders’ Cup Classic, il n’est pas rare que des femelles gagnent de grandes courses. Rachel Alexandra a gagné le Preakness de l’année dernière. Goldikova a remporté le Breeders’ Cup Mile 2008. Au Prix de l’Arc de Triomphe, la course hippique la plus prestigieuse d’Europe, une pouliche ou une jument a triomphé lors de 16 des 88 courses.
La parité entre les sexes ne se limite pas aux chevaux. Chez les pigeons de course, les mâles sont seulement 2 % plus rapides que les femelles. Les chiens sont encore plus progressifs. Les lévriers mâles et femelles font toujours des courses les uns contre les autres. En 2006, une chienne nommée Greys Calibrator a remporté la première course de lévriers d’un million de dollars, la Derby Lane Million.
Pourquoi les pouliches ne défient-elles pas plus souvent les mâles ? Parce qu’il n’y a pas beaucoup d’incitation financière. Les cartes de course sont divisées en concours strictement réservés aux pouliches et aux juments, et en « open company », pour les chevaux des deux sexes. Un cheval femelle a plus de chances de gagner – et de remporter le prix en argent en jeu – dans une course non mixte.
Dans les courses de pur-sang, le véritable argent est dans la reproduction. Gagner le Preakness n’a pas fait beaucoup pour augmenter la valeur de Rachel Alexandra en tant que poulinière. Elle avait déjà prouvé qu’elle était la meilleure femelle de sa génération, et une jument ne peut donner naissance qu’à un seul poulain par an alors qu’un étalon peut en engendrer 150.
Vous avez une question sur l’actualité du jour ? Demandez à l’explicateur.
L’explicateur remercie Roy L. Caldwell de l’Université de Californie, Berkeley.
Devenez un fan de Slate et de l’Explainer sur Facebook. Suivez-nous sur Twitter.