Când Zenyatta va alerga vineri în Apple Blossom Invitational, va încerca să obțină a 16-a victorie consecutivă, ceea ce ar egala un record deținut de Citation și Cigar. În noiembrie anul trecut, ea a devenit prima iapă care a câștigat Breeders’ Cup Classic, învingând un lot plin de masculi, inclusiv câștigătorul Kentucky Derby, Mine That Bird. Cum se face că femelele pot învinge masculii la hipodrom – și de ce nu o fac mai des?
Există mai puțin dimorfism sexual la cai decât la oameni. În medie, mânzul este cu aproximativ 10 procente mai greu decât o mânz, iar înălțimea lor este foarte apropiată. Studiile privind cursele de alergare, canotaj, patinaj de viteză și înot au arătat că bărbații umani sunt în medie cu 11 procente mai rapizi decât femeile. Diferența dintre mânji și mânji – cai masculi și femele cu vârsta mai mică de 4 ani – este de aproximativ 1 %. Potrivit handicapperului Andrew Beyer, inventatorul cifrei de viteză Beyer, câștigătorul mediu al cursei Kentucky Oaks, rezervată numai la mânji, este cu cinci lungimi – sau cu o secundă – mai lent decât câștigătorul mediu al Kentucky Derby.
Este posibil să existe un motiv evolutiv pentru această paritate aproximativă a vitezei. În sălbăticie, atât caii masculi, cât și caii femele trebuie să fie capabili să alerge rapid și cu anduranță pentru a scăpa de prădători. Într-o lucrare intitulată „Gender Difference in Running Speed: Humans Versus Horses and Dogs” (Diferența de gen în viteza de alergare: oameni versus cai și câini), profesorul Pauline Entin de la Northern Arizona University susține că „ivind evoluția calului ca specie de pradă dependentă de alergare … este tentant să speculăm că selecția naturală a operat asupra capacității de alergare atât a masculilor, cât și a femelelor din aceste specii”.
Oamenii, pe de altă parte, „este posibil să fi avut sarcini specifice sexului cel puțin cu un milion de ani în urmă, ceea ce ar fi putut diminua importanța vitezei de alergare, în special la femele”, susține Entin. Într-o lucrare suplimentară (PDF), Entin și o echipă de cercetători belgieni scriu că „mulți cercetători au legat diviziunea muncii între sexe la omul modern de diferențele de performanță, susținând că vânătoarea necesită forța și viteza bărbaților mai mult decât alte sarcini de colectare a hranei”.
Având în vedere diferența mică de viteză dintre ecvideele masculine și feminine, o femelă extraordinară poate învinge toată concurența masculină. În ciuda eliminării pre-Zenyatta la Breeders’ Cup Classic, nu este neobișnuit ca femelele să câștige cursele mari. Rachel Alexandra a câștigat Preakness de anul trecut. Goldikova a cucerit Breeders’ Cup Mile din 2008. La Prix de l’Arc de Triomphe, cea mai prestigioasă cursă de cai din Europa, o mânz sau o iapă a triumfat în 16 din cele 88 de curse.
Paritatea între sexe nu se limitează la cai. În rândul porumbeilor de curse, masculii sunt doar cu 2 la sută mai rapizi decât femelele. Câinii sunt chiar mai progresivi. Masculii și femelele ogarilor se întrec întotdeauna între ei. În 2006, o cățea pe nume Greys Calibrator a câștigat prima cursă de ogarii de un milion de dolari, Derby Lane Million.
De ce nu sfidează mai des potârnichile masculii? Pentru că nu există prea multe stimulente financiare. Cărțile de curse sunt împărțite în concursuri strict pentru mânji și iepe și „open company”, pentru cai de ambele sexe. Un cal de sex feminin are mai multe șanse să câștige – și să ia acasă orice premiu în bani pus în joc – într-o cursă de un singur sex.
În cursele de cai Thoroughbred, adevărații bani sunt în reproducere. Câștigarea cursei Preakness nu a făcut prea mult pentru a crește valoarea lui Rachel Alexandra ca iapă de reproducție. Ea dovedise deja că era cea mai bună femelă din generația ei, iar o iapă poate da naștere unui singur mânz pe an, în timp ce un armăsar poate avea 150 de fătări.
Aveți o întrebare despre știrile de astăzi? Întrebați-l pe Explicator.
Explainer îi mulțumește lui Roy L. Caldwell de la Universitatea din California, Berkeley.
Deveniți un fan al Slate și al Explainer pe Facebook. Urmăriți-ne pe Twitter.