Als Zenyatta vrijdag in de Apple Blossom Invitational loopt, gaat ze voor haar 16e overwinning op rij, wat een evenaring zou zijn van het record van Citation en Cigar. Afgelopen november werd ze de eerste merrie die de Breeders Cup Classic won, door een veld vol mannen te verslaan, waaronder Kentucky Derby winnaar Mine That Bird. Hoe komt het dat vrouwen mannen kunnen verslaan op de renbaan en waarom doen ze het niet vaker?
Er is minder sexueel dimorfisme bij paarden dan bij mensen. Het gemiddelde veulen is ongeveer 10 procent zwaarder dan een merrieveulen, en ze zijn zeer dicht in de hoogte. Studies van hardloop-, roei-, schaats- en zwemwedstrijden hebben aangetoond dat menselijke mannen gemiddeld 11 procent sneller zijn dan vrouwen. Het verschil tussen hengstveulens en merrieveulens – mannelijke en vrouwelijke paarden jonger dan 4 jaar – is ongeveer 1 procent. Volgens handicapper Andrew Beyer, uitvinder van de Beyer Speed Figure, is de gemiddelde winnaar van de merrieveulens van de Kentucky Oaks vijf lengtes – of een seconde – langzamer dan de gemiddelde winnaar van de Kentucky Derby.
Het is mogelijk dat er een evolutionaire reden is voor deze ruwe gelijkheid in snelheid. In het wild moeten zowel mannelijke als vrouwelijke paarden snel en met uithoudingsvermogen kunnen rennen om te ontsnappen aan roofdieren. In een artikel getiteld “Gender Difference in Running Speed: Humans Versus Horses and Dogs,” stelt professor Pauline Entin van de Northern Arizona University dat “gezien de evolutie van het paard als een prooisoort die afhankelijk is van lopen … het verleidelijk is om te speculeren dat natuurlijke selectie heeft gewerkt op het loopvermogen van zowel de mannetjes als de vrouwtjes van deze soorten.”
Mensen, aan de andere kant, “kunnen ten minste een miljoen jaar geleden geslachtsspecifieke taken hebben gehad, waardoor het belang van loopsnelheid, met name bij vrouwen, mogelijk is verminderd,” betoogt Entin. In een aanvullend artikel (PDF) schrijven Entin en een team van Belgische onderzoekers dat “veel geleerden de arbeidsverdeling tussen de seksen bij de moderne mens in verband hebben gebracht met prestatieverschillen, waarbij zij aanvoeren dat de jacht meer kracht en snelheid van mannen vereist dan andere taken bij het verzamelen van voedsel.”
Gezien het kleine snelheidsverschil tussen mannelijke en vrouwelijke paardachtigen, kan een buitengewoon vrouwtje alle mannelijke concurrentie verslaan. Ondanks de pre-Zenyatta shutout op de Breeders Cup Classic, is het niet ongebruikelijk voor vrouwen om grote races te winnen. Rachel Alexandra won vorig jaar de Preakness. Goldikova won de 2008 Breeders Cup Mile. In de Prix de l’Arc de Triomphe, Europa’s meest prestigieuze paardenrace, zegevierde een merrie of merrieveulen in 16 van de 88 ronden.
Gelijkheid tussen de seksen is niet beperkt tot paarden. Bij postduiven zijn de mannetjes slechts 2 procent sneller dan de vrouwtjes. Honden zijn nog progressiever. Mannelijke en vrouwelijke windhonden racen altijd tegen elkaar. In 2006 won een teefje met de naam Greys Calibrator de eerste windhondenrace van een miljoen dollar, de Derby Lane Million.
Waarom dagen de merrieveulens de reuen niet vaker uit? Omdat er niet veel financiële stimulans is. Race kaarten zijn verdeeld in wedstrijden uitsluitend voor merries en merries, en “open bedrijf,” voor paarden van beide geslachten. Een vrouwelijk paard heeft meer kans om te winnen – en het prijzengeld mee naar huis te nemen – in een race voor beide geslachten.
In Volbloedraces, zit het echte geld in het fokken. Het winnen van de Preakness deed niet veel om Rachel Alexandra’s waarde als fokmerrie te verhogen. Ze had al bewezen dat ze de beste teef van haar generatie was, en een merrie kan slechts één veulen per jaar baren, terwijl een hengst er 150 kan verwekken.
Heb je een vraag over het nieuws van vandaag? Vraag het de Uitlegger.
De uitlegger bedankt Roy L. Caldwell van de Universiteit van Californië, Berkeley.
Word een fan van Slate en de Explainer op Facebook. Volg ons op Twitter.