De eierstokken zijn de vrouwelijke geslachtsklieren – de primaire vrouwelijke voortplantingsorganen. Deze klieren hebben drie belangrijke functies: zij scheiden hormonen af, zij beschermen de eicellen waarmee een vrouw wordt geboren en zij laten eicellen vrijkomen voor eventuele bevruchting.
Grootte & Plaats
Menselijke vrouwen worden meestal geboren met twee eierstokken die uit de baarmoeder komen. Voor de puberteit zijn de eierstokken slechts lange bundels weefsel. Naarmate de vrouw rijper wordt, worden haar eierstokken dat ook. Wanneer ze volgroeid zijn, hebben de eierstokken ongeveer de grootte van een grote druif, aldus EndocrineWeb.
De eierstokken liggen aan weerszijden van de baarmoeder tegen de bekkenwand in een gebied dat de eierstokfossa wordt genoemd. Ze worden op hun plaats gehouden door ligamenten die aan de baarmoeder vastzitten.
Functie
De eierstokken hebben drie functies. Ten eerste beschermen ze de eicellen waarmee een vrouw wordt geboren, totdat ze klaar zijn voor gebruik. Men denkt dat vrouwen geboren worden met hun levenslange voorraad eicellen, maar uit een studie van de School of Biological Sciences van de Universiteit van Edinburgh is gebleken dat chemotherapie de ontwikkeling van nieuwe eicellen kan stimuleren.
“Deze studie betreft slechts een paar patiënten, maar de bevindingen waren consistent en het resultaat kan belangrijk en verstrekkend zijn,” zei studieonderzoeker Evelyn Telfer, een professor aan de School of Biological Sciences van de Universiteit van Edinburgh, in een verklaring. “We moeten meer weten over hoe deze medicijncombinatie werkt op de eierstokken, en de implicaties hiervan.”
Tweede, eierstokken produceren vrouwelijke voortplantingshormonen genaamd oestrogeen en progesteron, en een aantal mindere hormonen genaamd relaxin en inhibin. Er zijn drie verschillende soorten oestrogeen: oestron, oestradiol en oestriol. Zij worden door het lichaam gebruikt om volwassen vrouwelijke kenmerken te helpen ontwikkelen, zoals borsten en grotere heupen, en om te helpen bij de voortplantingscyclus. Progesteron is ook essentieel voor de voortplanting (daarover later meer). Relaxine maakt de bekkenbanden losser, zodat ze tijdens de bevalling kunnen strekken. Inhibine voorkomt dat de hypofyse hormonen produceert.
Ter derde laten de eierstokken elke menstruatiecyclus één eicel, of soms meer, vrij. Dit proces wordt ovulatie genoemd. In elke eierstok bevinden zich follikels en in elke follikel zit een slapende eicel. Als een vrouw geboren wordt, heeft ze ongeveer 150.000 tot 500.000 follikels in haar eierstokken. Tegen de tijd dat ze geslachtsrijp is, heeft de vrouw ongeveer 34.000 follikels, aldus de Encyclopedia Britannica.
Wanneer een bepaalde eicel tot rijpheid wordt gestimuleerd door hormonen die vrijkomen uit de hypofyse, migreert de follikel naar de wand van de eierstok. Hier groeien en rijpen de eicel en de follikel. Wanneer ze rijp zijn, zijn ze klaar voor de ovulatie. Volgroeide follikels, Graafse follikels genaamd, kunnen tot ongeveer 30 millimeter in diameter groeien.
De follikel met de rijpe eicel scheurt, waardoor de eicel vrijkomt in de dichtstbijzijnde eileider. Van daaruit reist het eitje naar de baarmoeder. Het lichaam produceert het hormoon progesteron om de baarmoederslijmvlies dikker te maken en zo ontvankelijk voor het eitje te maken. Dit hormoon wordt aangemaakt door nieuwe cellen die groeien op de plaats waar zich ooit de oude eicel in de eierstok bevond. Deze cellen worden het corpus luteum genoemd en fungeren als tijdelijke klieren.
Als er geen zaadcellen zijn, of als de eicel gewoon niet bevrucht wordt, stopt het lichaam ongeveer negen dagen na de ovulatie met het maken van progesteron. Dan wordt het eitje uit de baarmoeder gespoeld tijdens de menstruatie. Elke menstruatiecyclus duurt ongeveer 28 dagen.
Wordt de eicel wel bevrucht, dan blijft het corpus luteum – en vervolgens de placenta van de foetus – progesteron produceren. Dit hormoon houdt niet alleen de baarmoeder een gastvrije omgeving voor een groeiende eicel, het voorkomt ook dat de eierstokken meer eicellen afgeven.
Occasioneel zal stress of andere factoren de ovulatie verhinderen. Wanneer dit gebeurt, wordt dit een anovulatoire cyclus genoemd.
Ziekten & aandoeningen
De meeste eierstokproblemen worden veroorzaakt door cysten. Eierstokcysten, gezwellen op de eierstokken, komen vaak voor en de meeste vrouwen krijgen ze ten minste eenmaal, volgens de Mayo Clinic. De meeste vrouwen weten niet eens wanneer ze er een hebben, omdat ze meestal niet pijnlijk zijn of iets om je zorgen over te maken.
Polycysteus-ovariumsyndroom (PCOS) is een aandoening die wordt gedefinieerd door meerdere cysten die groeien aan de buitenrand van de eierstokken als gevolg van een gebrek aan hormonen die het mogelijk maken dat een eicel wordt vrijgegeven uit de follikel. Deze aandoening kan leiden tot onvruchtbaarheid en andere ernstige complicaties zoals hartaandoeningen, diabetes of beroerte.
Soms wordt een cyste kankerachtig. Een op de 75 vrouwen krijgt eierstokkanker, volgens de American Cancer Society. Er zijn huidige tests die kunnen helpen bij het detecteren van de kans van een vrouw op het ontwikkelen van eierstokkanker. In sommige gevallen kiezen vrouwen ervoor om hun eierstokken uit voorzorg te verwijderen.
“Als je je eierstokken laat verwijderen vanwege bepaalde erfelijke kankerscreeningsresultaten zoals BRCA, dan verwijderen we ook je eileiders omdat je ook kanker kunt krijgen uit je eileiders,” zei Dr. Sarah Yamaguchi, een OB/GYN in het Good Samaritan Hospital in Los Angeles, Californië. “Maar zelfs als dat is gedaan, kun je nog steeds primaire peritoneale kanker krijgen, wat erg lijkt op eierstokkanker.”