Le ovaie sono le gonadi femminili – i principali organi riproduttivi femminili. Queste ghiandole hanno tre importanti funzioni: secernono ormoni, proteggono le uova con cui una femmina nasce e rilasciano le uova per una possibile fecondazione.
Dimensione & Posizione
Le femmine umane nascono tipicamente con due ovaie che derivano dall’utero. Prima della pubertà, le ovaie sono solo lunghi fasci di tessuto. Come la femmina matura, così fanno le sue ovaie. Quando sono mature, le ovaie hanno circa le dimensioni di una grande uva, secondo EndocrineWeb.
Le ovaie si trovano su entrambi i lati dell’utero contro la parete pelvica in una regione chiamata fossa ovarica. Sono tenute in posizione da legamenti attaccati all’utero.
Funzione
Le ovaie hanno tre funzioni. In primo luogo, ospitano e proteggono le uova con cui una femmina nasce fino a quando non sono pronte per l’uso. Si pensa che le donne nascano con la loro riserva di uova per tutta la vita, ma uno studio della Scuola di Scienze Biologiche dell’Università di Edimburgo ha scoperto che la chemioterapia potrebbe innescare lo sviluppo di nuove uova.
“Questo studio coinvolge solo pochi pazienti, ma i suoi risultati sono stati coerenti e il suo risultato può essere significativo e di vasta portata”, ha detto il ricercatore dello studio Evelyn Telfer, professore presso la Scuola di Scienze Biologiche dell’Università di Edimburgo, in una dichiarazione. “Abbiamo bisogno di sapere di più su come questa combinazione di farmaci agisce sulle ovaie, e le implicazioni di questo”.
In secondo luogo, le ovaie producono ormoni riproduttivi femminili chiamati estrogeni e progesterone, e alcuni ormoni minori chiamati relaxina e inibina. Ci sono tre diversi tipi di estrogeni: estrone, estradiolo ed estriolo. Sono usati dal corpo per aiutare a sviluppare le caratteristiche femminili adulte, come il seno e i fianchi più grandi, e per aiutare il ciclo di riproduzione. Anche il progesterone è fondamentale per la riproduzione (ne parleremo più avanti). La rilassina scioglie i legamenti pelvici in modo che possano allungarsi durante il travaglio. L’inibina impedisce alla ghiandola pituitaria di produrre ormoni.
In terzo luogo, le ovaie rilasciano un uovo, o a volte più, ogni ciclo mestruale. Questo processo è chiamato ovulazione. All’interno di ogni ovaia, ci sono follicoli e all’interno di ogni follicolo c’è un uovo dormiente. Quando una femmina nasce, ha da 150.000 a 500.000 follicoli nelle sue ovaie. Quando è sessualmente matura, la femmina avrà circa 34.000 follicoli, secondo l’Enciclopedia Britannica.
Quando un particolare uovo è stimolato a maturare dagli ormoni rilasciati dalla ghiandola pituitaria, il follicolo migra verso la parete dell’ovaio. Qui, l’uovo e il follicolo crescono e maturano. Quando sono maturi, sono pronti per l’ovulazione. I follicoli maturi, chiamati follicoli di Graafian, possono crescere fino a circa 1,2 pollici (30 millimetri) di diametro.
Il follicolo con l’uovo maturo si rompe, rilasciando l’uovo nella tuba di Falloppio più vicina. Da lì, l’uovo viaggia verso l’utero. Il corpo produce l’ormone progesterone per rendere il rivestimento dell’utero più spesso per essere ricettivo all’uovo in arrivo. Questo ormone è prodotto da nuove cellule che crescono dove una volta c’era il vecchio uovo nell’ovaio. Queste cellule sono chiamate corpo luteo e agiscono come ghiandole temporanee.
Se non c’è sperma, o se l’uovo non viene fecondato, il corpo smette di produrre progesterone circa nove giorni dopo l’ovulazione. Poi l’uovo viene espulso dall’utero durante le mestruazioni. Ogni ciclo mestruale è di circa 28 giorni.
Se l’uovo viene fecondato, il corpo luteo – e poi la placenta del feto – continua a produrre progesterone. Non solo questo ormone mantiene l’utero un ambiente ospitale per un uovo in crescita, ma impedisce anche alle ovaie di rilasciare più uova.
Occasione, lo stress o altri fattori impediranno l’ovulazione. Quando questo accade, è chiamato un ciclo anovulatorio.
Malattie & condizioni
La maggior parte dei problemi ovarici sono causati da cisti. Le cisti ovariche, crescite sulle ovaie, sono comuni e la maggior parte delle donne le avrà almeno una volta, secondo la Mayo Clinic. La maggior parte delle donne non sanno nemmeno quando ne hanno una, perché in genere non sono dolorose o niente di cui preoccuparsi.
La sindrome dell’ovaio policistico (PCOS) è un disturbo definito da cisti multiple che crescono sul bordo esterno delle ovaie a causa di una mancanza di ormoni che permettono il rilascio di un uovo dal follicolo. Questo disturbo può portare all’infertilità e ad altre gravi complicazioni come malattie cardiache, diabete o ictus.
A volte una cisti diventa cancerosa. Una donna su 75 svilupperà il cancro alle ovaie, secondo l’American Cancer Society. Ci sono test attuali che possono aiutare a rilevare la probabilità di una donna di sviluppare il cancro alle ovaie. In alcuni casi, le donne scelgono di rimuovere le loro ovaie come misura precauzionale.
“Se hai le ovaie rimosse a causa di alcuni risultati di screening del cancro ereditario come BRCA, allora rimuoviamo anche le tube di Falloppio perché si può anche ottenere il cancro dalle tube di Falloppio”, ha detto il dottor Sarah Yamaguchi, un OB/GYN al Good Samaritan Hospital di Los Angeles, California. “Tuttavia, anche con quello fatto, si può ancora ottenere il cancro peritoneale primario che è molto simile al cancro ovarico.”
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