Los ovarios son las gónadas femeninas, los principales órganos reproductores de la mujer. Estas glándulas tienen tres funciones importantes: segregan hormonas, protegen los óvulos con los que nace una hembra y liberan óvulos para su posible fecundación.
Tamaño & Ubicación
Las hembras humanas suelen nacer con dos ovarios que salen del útero. Antes de la pubertad, los ovarios no son más que largos haces de tejido. A medida que la hembra madura, también lo hacen sus ovarios. Cuando están maduros, los ovarios tienen el tamaño de una uva grande, según EndocrineWeb.
Los ovarios se sitúan a ambos lados del útero contra la pared pélvica en una región llamada fosa ovárica. Se mantienen en su lugar mediante ligamentos unidos al útero.
Función
Los ovarios tienen tres funciones. En primer lugar, albergan y protegen los óvulos con los que nace una mujer hasta que están listos para ser utilizados. Se cree que las mujeres nacen con su reserva de óvulos para toda la vida, pero un estudio de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Edimburgo descubrió que la quimioterapia podría desencadenar el desarrollo de nuevos óvulos.
«Este estudio incluye sólo a unos pocos pacientes, pero sus hallazgos fueron consistentes y su resultado puede ser significativo y de gran alcance», dijo en un comunicado la investigadora del estudio Evelyn Telfer, profesora de la Escuela de Ciencias Biológicas de la Universidad de Edimburgo. «Necesitamos saber más sobre cómo actúa esta combinación de fármacos en los ovarios, y las implicaciones de ello».
En segundo lugar, los ovarios producen las hormonas reproductivas femeninas llamadas estrógeno y progesterona, y algunas hormonas menores llamadas relaxina e inhibina. Hay tres tipos diferentes de estrógenos: estrona, estradiol y estriol. El cuerpo los utiliza para ayudar a desarrollar las características femeninas adultas, como pechos y caderas más grandes, y para ayudar en el ciclo de reproducción. La progesterona también es clave para la reproducción (más adelante se hablará de ella). La relaxina afloja los ligamentos pélvicos para que puedan estirarse durante el parto. La inhibina impide que la hipófisis produzca hormonas.
En tercer lugar, los ovarios liberan un óvulo, o a veces más, en cada ciclo menstrual. Este proceso se denomina ovulación. Dentro de cada ovario, hay folículos y dentro de cada folículo hay un óvulo latente. Cuando una mujer nace, tiene entre 150.000 y 500.000 folículos en sus ovarios. Cuando alcanza la madurez sexual, la hembra tiene unos 34.000 folículos, según la Enciclopedia Británica.
Cuando un óvulo concreto es estimulado hasta su madurez por las hormonas liberadas por la hipófisis, el folículo migra a la pared del ovario. Aquí, el óvulo y el folículo crecen y maduran. Cuando maduran, están listos para la ovulación. Los folículos maduros, llamados folículos de Graaf, pueden crecer hasta unos 30 milímetros de diámetro.
El folículo con el óvulo maduro se rompe, liberando el óvulo en la trompa de Falopio más cercana. Desde allí, el óvulo viaja hasta el útero. El cuerpo produce la hormona progesterona para engrosar el revestimiento del útero y hacerlo receptivo al óvulo entrante. Esta hormona es producida por nuevas células que crecen en el lugar donde estuvo el óvulo en el ovario. Estas células se denominan cuerpo lúteo y actúan como glándulas temporales.
Si no hay esperma, o si el óvulo no es fecundado, el cuerpo deja de producir progesterona unos nueve días después de la ovulación. Entonces el óvulo es expulsado del útero durante la menstruación. Cada ciclo menstrual dura unos 28 días.
Si el óvulo es fecundado, el cuerpo lúteo -y luego la placenta del feto- sigue produciendo progesterona. Esta hormona no sólo mantiene el útero en un entorno hospitalario para el óvulo en crecimiento, sino que también impide que los ovarios liberen más óvulos.
Ocasionalmente, el estrés u otros factores impiden la ovulación. Cuando esto ocurre, se denomina ciclo anovulatorio.
Enfermedades &condiciones
La mayoría de los problemas ováricos están causados por quistes. Los quistes ováricos, crecimientos en los ovarios, son comunes y la mayoría de las mujeres los tendrán al menos una vez, según la Clínica Mayo. La mayoría de las mujeres ni siquiera se dan cuenta de que tienen uno porque normalmente no son dolorosos ni hay que preocuparse por ellos.
El síndrome de ovario poliquístico (SOP) es una dolencia definida por múltiples quistes que crecen en el borde exterior de los ovarios debido a la falta de hormonas que permiten la liberación de un óvulo del folículo. Este trastorno puede provocar infertilidad y otras complicaciones graves, como enfermedades cardíacas, diabetes o derrames cerebrales.
A veces un quiste se vuelve canceroso. Una de cada 75 mujeres desarrollará un cáncer de ovario, según la Sociedad Americana del Cáncer. Actualmente existen pruebas que pueden ayudar a detectar la probabilidad de que una mujer desarrolle un cáncer de ovario. En algunos casos, las mujeres optan por extirparse los ovarios como medida de precaución.
«Si se extirpan los ovarios debido a ciertos resultados de pruebas de detección de cáncer hereditario como el BRCA, entonces también se extirpan las trompas de Falopio porque también se puede contraer cáncer de las trompas de Falopio», dijo la Dra. Sarah Yamaguchi, ginecóloga y obstetra del Hospital Good Samaritan de Los Ángeles, California. «Sin embargo, incluso con eso hecho, se puede contraer un cáncer peritoneal primario, que es muy similar al cáncer de ovario».