Maria Mitchell 10 gyermek közül a harmadik volt.
By H. Dassell – Sweeper in the Sky: The Life of Maria Mitchell, First Woman Astronomer in America by Helen Wright, 1914-1997. New York: The Macmillan Company, 1949. (A szerzői jogot nem újították meg, ezért a Sweeper in the Sky az Egyesült Államokban köztulajdonban van). Felhívjuk azonban a figyelmet arra, hogy Maria Mitchell portréjának szerzői jogi státusát NEM a Sweeper in the Sky-ban való közzététele határozza meg. Mint egy kétdimenziós műalkotás képe, mivel a műalkotás 1851-ben készült, a Wikipédia irányelvei szerint közkincsnek minősül. 1847. október 1-jén, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=230406
A csillagász Maria Mitchell egy új üstököst fedezett fel az éjszakai égbolton Nantucket felett 1847. október 1-jén. A következő néhány éjszaka során a világ egy maroknyi más megfigyelője is észlelte ugyanazt az égi látogatót, de Mitchell volt az első. Megállapításait 1848 januárjában tette közzé; egy hónappal később pedig közzétette az üstökös pályájának hosszát és időtartamát leíró számításait. Ma a C/1847 T1 üstököst Miss Mitchell üstökösének nevezik, és felfedezésével Maria Mitchell a csillagászat sztárjai között kapott helyet.
A 1818. augusztus 1-jén született Mitchell egy könyvtáros és egy tanár lánya volt, akik meglepően egalitárius elképzeléseket vallottak lányaik neveléséről. Mitchell úgy nőtt fel, hogy segített apjának, egy amatőr csillagásznak a megfigyeléseiben és számításaiban. Tizenéves korára már tudott kronométert, szextánst és többféle távcsövet kezelni; meg tudta jósolni egy napfogyatkozás időpontját, vagy a csillagok és bolygók állása alapján pontosan meg tudta határozni a földrajzi szélességet és hosszúságot.
Mitchell fiatal felnőttkorának nagy részét tanítással töltötte, először apja asszisztenseként, majd az általa alapított magániskolában – amely azzal keltett feltűnést, hogy faji szempontból integrált volt egy olyan időszakban, amikor még az amerikai rabszolgaság eltörlése is radikális álláspontnak számított. Miss Mitchell üstökösének 1847-es felfedezése azonban végül hivatásos csillagászként új pályára állította.
Felfedezéséért rengeteg elismerést és nyilvánosságot kapott, kezdve a dán király 1849-es aranyérmétől (akinek elődje még 1831-ben aranyérmet ígért annak, aki új üstököst fedez fel) és az 1848 júliusában a New York-i Seneca Fallsban megrendezett első nőjogi konferencián elhangzott elismeréstől kezdve az egész világra kiterjedő újságcímekig és az 1800-as évek közepének vezető tudósainak és gondolkodóinak látogatásáig. Csillagászati önéletrajzának ez a nagy nyilvánosságot kapott kiegészítése valószínűleg segített Mitchellnek abban, hogy 1849-ben munkát kapjon a U.S. Coast Survey-nél (amely ma is a NOAA alá tartozó National Geodetic Survey néven működik); a Survey navigációs táblázatokat állított össze a csillagok és bolygók különböző helyeken, bizonyos időpontokban elfoglalt helyzetével, és Mitchell feladata volt a számítások elvégzése.
És 1865-ben az újonnan alapított New York-i Vassar College csillagászprofesszora és csillagvizsgálójának igazgatója lett. Néhány évvel később ő és egy kollégája hosszadalmas harcot vívott és nyert meg a főiskola vezetőségével az egyenlő fizetésért. Mitchell és kolléganője 1871-ben felfedezte, hogy valamivel kevesebbet kaptak, mint férfi kollégáik éves fizetésének a felét; még ha a kollégium által biztosított lakhatás költségeit is figyelembe vették, a professzornők még mindig kevesebbet kaptak. A “professzorasszonyok” nem voltak hajlandóak meghátrálni, és végül egyenlő fizetést és juttatásokat kaptak.
Mitchell 1888-ig, körülbelül egy évvel a halála előtt, csillagászatot tanított és az éjszakai égboltot tanulmányozta a Vassar College-ban. Emellett egész életében a nők választójogának és a rabszolgaság eltörlésének szószólója volt.
Kövessen a Twitteren. Nézze meg a weboldalamat.