A Larry Page által támogatott “repülő autó” startup, a Kitty Hawk leállította a Flyer elektromos függőleges fel- és leszálló (eVTOL) repülőgépét, és elbocsátja a rajta dolgozó 70 fős csapat nagy részét – jelentette először a TechCrunch.
“Megtanultuk, amiből kellett – olyan dolgokat, mint a járműtervezés és tesztelés, a repülőgép gyártása, és legfőképpen azt, hogy az emberek hogyan élnék meg az eVTOL-t” – írta Alex Roetter, a Flyer projekt elnöke és Sebastian Thrun, a Kitty Hawk vezérigazgatója egy blogbejegyzésben. “Büszkék vagyunk arra, hogy megépítettük a világ első olyan elektromos meghajtású VTOL repülőgépét, amelyet nem pilóták vezetnek. A korábbi Cora repülőgépünkhöz hasonlóan a Flyer is egyértelműen mérföldkő a Kitty Hawk és az eVTOL járművek történetében.”
A Kitty Hawk egyetlen fennmaradó projektje, amelyről nyilvánosságra hozta, hogy dolgozik rajta, a Heaviside nevű repülőgép alakú jármű. A TechCrunch beszámolója szerint a Flyer néhány munkatársát átviszik a Heaviside projektbe, a többiek pedig 20 heti fizetéssel, éves bónuszokkal távoznak, és az év végéig fedezik az egészségbiztosításukat.”
A 2015-ben indított, de 2017-ben leleplezett Kitty Hawk azt hirdette, hogy a Flyer olyan egyszerűen repülhető lesz, hogy az embereknek nem lesz szükségük pilótaengedélyre. A cég akkoriban még azt is mondta, hogy az emberek percekig tartó próbálkozás után képesek lesznek megtanulni repülni vele. A Kitty Hawk merészen azt ígérte, hogy az év végére elérhető lesz egy kereskedelmi változat, annak ellenére, hogy egy olyan járművet mutatott be, amely inkább hasonlított egy barkácsprojektre, mint valami közel kész fogyasztóra. A startup még egy 100 dolláros hároméves “tagságot” is kínált, amely várólistára tette a leendő vásárlókat, hozzáférést biztosított számukra a cég márkájú felszerelésekhez, és elvileg exkluzív hozzáférést biztosított volna számukra a repülésszimulátorhoz és a céges eseményekhez is.
Egy évvel később a Kitty Hawk bemutatott egy sokkal karcsúbb változatot, amely inkább egy “hoverbike-ra” hasonlított, és nagy port kavart, miután a YouTube-sztár Casey Neistat az egyik első, a cégen kívüli emberként repülhetett a Flyerrel. (Neistatnak nevezetesen mintegy kétórás képzésen kellett részt vennie.) A Kitty Hawk 2018-ban egy második, Cora nevű repülőgépet is bemutatott, amelyet azóta a Boeinggel közös vállalkozásba vontak be.
A szerdán közzétett blogbejegyzésben Roetter és Thrun azt írja, hogy a Flyerrel az volt a céljuk, hogy bebizonyítsák, hogy a vállalat képes a fogyasztói drónok könnyű repülését lehetővé tevő technológiák skálázására, és arra, hogy ezeket felhasználva kis, személyes elektromos repülőgépeket valósítsanak meg:
Az elmúlt öt év során pontosan ezt tettük. Megépítettünk és repültünk 111 repülőgépet. Több mint 75 ember repült a Flyerrel. Bebizonyítottuk magunknak, hogy az emberek kevesebb mint kétórás képzéssel biztonságosan tudják üzemeltetni a Flyert – és pilótává válhatnak -. Egyetlen nap alatt 50 új, kezdő Flyer-pilótát képeztünk ki, akik közül egynek sem volt jogosítványa. Összességében több mint 25 000 sikeres repülést hajtottunk végre Flyer-flottánkkal személyzettel és személyzet nélkül – ez óriási szám. És ami a legfontosabb, azok, akik Flyerrel repültek, úgy gondolták, hogy az élmény “varázslatos” volt. Nehéz leírni azt az érzést, amikor egy emberi drón belsejében vagy. Azok számára, akik repültek vele, örökre megváltoztatta a repülés erejéről alkotott képünket.
De függetlenül attól, hogy mennyire “varázslatos” volt repülni, Thrun a TechCrunchnak elmondta, hogy a cég “nem tudta megtalálni az életképes üzlethez vezető utat” a Flyerrel. Ezért a Kitty Hawk azt mondja, hogy mindent, amit a Flyerrel tanult, arra fogja használni, hogy “megduplázza a Heaviside-ot, mint elsődleges platformunkat.”
Míg a Flyer újdonságnak tűnt, amikor három évvel ezelőtt bemutatták, most startupok és nagyvállalatok tömkelege próbálja feltörni az eVTOL repülőgépek ötletét, mint életképes közlekedési megoldást. A Kitty Hawk egyértelműen úgy véli, hogy a Heaviside a legjobb esélye erre – hacsak a startupnak nincs egy másik titkos projektje, ami a szárnyak alatt várakozik.