En 1978, la jeune Turner, âgée de 15 ans, quitte la maison pour poursuivre une carrière de mannequin avec l’agence Wilhelmina Modeling à New York. Elle a commencé sa carrière d’actrice en 1980 à Hollywood, apparaissant dans plusieurs épisodes de Dallas. En octobre 1981, on pouvait voir Turner dans une publicité télévisée pour l’éponge corporelle Buf-Puf. Elle a continué à faire des apparitions dans des émissions de télévision tout au long des années 1980 avant de décrocher le rôle de Laura Templeton dans General Hospital.
En 1986, Turner était devenue frustrée par la qualité des rôles qu’elle obtenait. Comme elle l’a déclaré au Chicago Tribune cinq ans plus tard, « Je travaillais toujours, mais je voulais faire des rôles plus sérieux et je savais que j’avais le talent. Il fallait que je m’éloigne d’Hollywood ». Faisant fi des conseils de son agent, Turner s’installe à New York afin de peaufiner son art, étudiant à Manhattan avec Marcia Haufrecht de l’Actors Studio.
J’ai acquis un nouveau respect et une nouvelle appréciation de la comédie à New York. Et j’ai décidé que je ne voulais pas m’enfermer dans des rôles qui dépeignaient les femmes de manière négative. J’ai refusé beaucoup d’opportunités (de télévision et de cinéma) à cause de ça. Tout le monde pensait que j’étais folle. J’étais vraiment à bout de souffle. Il ne me restait que huit dollars et j’étais devenue très déprimée juste avant d’obtenir le rôle dans Northern Exposure.
Casting en tant que Maggie O’Connell en 1990, le travail de Turner dans Northern Exposure lui vaudra une nomination aux Emmy en 1993 et trois nominations consécutives aux Golden Globe de 1992 à 1994. En dehors de ces récompenses, le rôle lui-même a été une expérience positive pour Turner, après les rôles de « demoiselle en détresse » qui l’avaient presque chassée d’Hollywood. « J’ai trouvé mon personnage idéal en Maggie », a-t-elle déclaré à la Tribune. « Elle est plus intelligente et plus forte que tous les hommes qu’elle rencontre. » Le déménagement de Turner d’Hollywood à New York s’est fait à l’image de celui de Maggie, de sa communauté aisée de Grosse Pointe à l’arrière-pays isolé de la fiction de Cicely, en Alaska. Turner a dit de Maggie qu' »elle est allée à contre-courant et s’est lancée un défi en déménageant en Alaska. »
Après sa percée dans Northern Exposure, Turner est apparue dans le film d’action Cliffhanger aux côtés de Sylvester Stallone. Elle a ensuite joué le rôle de June Cleaver dans une adaptation cinématographique de la série télévisée originale Leave it to Beaver, puis dans Stolen Women : Captured Hearts, et Dr. T & the Women avec Richard Gere. Elle est également apparue dans No Regrets et de nombreux films de la semaine.
En 2004, Turner a écrit, produit et réalisé le film primé Trip in a Summer Dress, un film sur une mère au caractère bien trempé et ses enfants. En 2006, elle apparaît dans un film à petit budget tourné à Dallas, La Nuit du pantalon blanc, avec Tom Wilkinson. En 2007, elle a coécrit, coproduit et joué dans Christoga, un DVD de yoga chrétien, Turner a également coécrit et produit un album, Mockingbird Hill, dans lequel elle et sa fille Juliette ont chanté.
En 2008, Turner a commencé une série de 12 épisodes dans la série télévisée Friday Night Lights de NBC. Elle a interprété le rôle de Katie McCoy, mère d’un talentueux quarterback de football de lycée.
En 2015, Turner a interprété la femme du personnage d’Anthony Hopkins dans Solace.
En 2010, Turner a fondé et est la coprésidente de l’organisation Constituting America avec la coprésidente Cathy Gillespie, visant à éduquer les adultes et les étudiants américains sur la pertinence non partisane de la Constitution des États-Unis.S. Constitution.
Le 21 mai 2011, Turner a commencé à animer un talk-show en direct de deux heures, The Janine Turner Show, sur la station de radio de débat KLIF (AM) à Dallas, et à Houston, KPRC (AM), suivie par iHeart Radio jusqu’en 2013. Elle a été récompensée par le titre de « Meilleure émission de radio de Dallas ».
Turner est l’auteur de quatre livres, Holding Her Head High : Inspiration from 12 Single Mothers Who Championed Their Children and Changed History,A Little Bit Vulnerable : On Hollywood, God, Sobriety, & Politics, Wisdom For Each Day : Héritage de mon arrière-grand-père, et L’intelligence artificielle contre le sens primitif. Holding Her Head High se concentre sur les mères célibataires à travers l’histoire, comme Rachel Lavein Fawcett, la mère célibataire abandonnée d’Alexander Hamilton.