Les questions suivantes ont été répondues par l’expert en dinosaures Don Lessem, le paléontologue Tim Rowe et le paléontologue Bill Hammer.
Q : En quelle année les dinosaures sont-ils morts ?
A : Les derniers dinosaures sont connus il y a environ 65 millions d’années, mais nous ne connaissons pas la date exacte. (Don Lessem)
Q : Est-ce que tous les dinosaures sont morts en même temps ? Si non, combien d’années ont été nécessaires pour que les dinosaures s’éteignent ?
A : Tous les dinosaures ne sont pas morts en même temps. Il y a 335 sortes connues à ce jour depuis 165 millions d’années, et aucune sorte n’a vécu plus de deux millions d’années environ. La seule raison pour laquelle nous pensons que les dinosaures se sont éteints en une seule fois, il y a 65 millions d’années, est que ce dernier groupe de dinosaures n’a pas été remplacé plus tard par un autre groupe de dinosaures comme cela s’était produit auparavant. (Don Lessem)
Q : Pourquoi toutes les plantes et tous les animaux ne sont-ils pas morts quand les dinosaures sont morts ?
A : Excellente question ! La plupart des animaux et des plantes ont effectivement disparu avec les dinosaures, comme ils l’ont fait environ cinq autres fois lorsqu’il y a eu d’énormes catastrophes au cours des milliards d’années de l’histoire de la Terre. Ce n’est pas très fréquent, donc je ne m’inquiéterais pas que cela se produise pendant que nous sommes là. Nous ne savons pas pourquoi tout cela s’est produit, donc nous ne savons pas pourquoi cela n’a pas détruit tous les êtres vivants. Il y a probablement eu un grand changement météorologique, dû à des volcans ou des astéroïdes qui ont modifié le climat. Certains animaux et plantes qui étaient robustes, ou petits, pouvaient survivre même à ces grands changements de temps. Je suis content que toutes les plantes et tous les animaux ne se soient pas éteints avec les dinosaures, sinon il n’y aurait pas de nous. (Don Lessem)
Q : Pourquoi les dinosaures se sont-ils éteints ? Pouvez-vous nous parler de la théorie de la némésis qui explique la disparition des dinosaures ? Qu’en est-il de la théorie de l’impact ?
A : La théorie de la némésis est l’une des nombreuses théories de l’extinction des dinosaures du type « ça vient de l’espace ». L’idée est qu’une comète s’approche de la terre tous les 26 millions d’années et apporte avec elle de nombreux débris qui frappent la planète, modifient le temps et tuent beaucoup d’animaux. Il y a 65 millions d’années, elle aurait tué les dinosaures, les ptérosaures et les grands reptiles marins. Une théorie connexe, selon laquelle les astéroïdes provoquent des extinctions, est attestée par un gros cratère d’astéroïde découvert récemment au Mexique et datant de 65 millions d’années. Mais nous ne savons pas si cela a suffi pour faire disparaître les dinosaures ou si cela s’est produit après que les dinosaures étaient déjà en voie d’extinction ou entièrement disparus. La vérité est que nous ne savons pas ce qui a causé l’extinction des dinosaures et qu’il pourrait s’agir d’une combinaison de choses comme des astéroïdes, des volcans, des changements climatiques progressifs et même des maladies. C’est un mystère ! (Don Lessem)
Les dinosaures se sont éteints à la fin de la période du Crétacé, il y a environ 65 millions d’années. Alors que certains scientifiques pensent qu’un gros astéroïde a tué les dinosaures (également connu sous le nom de théorie de l’impact), de nombreux paléontologues estiment que le changement climatique dû à une baisse du niveau de la mer pourrait être responsable. Je pense que la question de l’extinction n’est toujours pas résolue, mais je ne suis pas un fervent croyant de la théorie de l’impact. (Bill Hammer)
Je ne sais vraiment pas. Qu’est-ce qui vous rend si sûr que les dinosaures sont vraiment éteints ? On dirait que tout le monde veut savoir pourquoi les dinosaures se sont éteints. Mais il y a un groupe de scientifiques qui soutiennent sérieusement que tous les dinosaures ne se sont pas éteints il y a 65 millions d’années. Bien sûr, le tricératops et le T. rex se sont éteints. Mais il existe également de nombreuses preuves suggérant que les oiseaux modernes ont évolué à partir des dinosaures théropodes carnivores. Si cela est vrai, si les dinosaures ont des descendants vivants, est-il tout à fait juste de dire que les dinosaures sont éteints ? Les dernières nouvelles de la revue Science indiquent que les éruptions volcaniques sont un mécanisme important dans les extinctions massives. Un groupe de scientifiques a découvert qu’il y a eu un énorme épisode d’éruption dans ce qui est aujourd’hui la Sibérie au début du Mésozoïque – une période de l’histoire de la Terre où il y a eu une extinction encore plus importante que celle de la fin du Mésozoïque qui a tué une grande partie des dinosaures. Un deuxième groupe de scientifiques s’est penché sur la mort récente de certains récifs coralliens et a découvert que la poussière volcanique provenant d’une éruption lointaine en était responsable. Cela ne signifie pas nécessairement que l’extinction à la fin du Crétacé était en fait causée par des éruptions volcaniques, mais cela rend cette idée beaucoup plus forte. (Tim Rowe)
Q : J’ai entendu une théorie intéressante concernant l’extinction des dinosaures. J’ai entendu un jour un scientifique dire qu’il pensait que les dinosaures ne s’étaient pas « éteints » mais qu’ils avaient plutôt évolué vers les reptiles et les oiseaux d’aujourd’hui. Que pensez-vous de cette théorie ?
A : De nombreux scientifiques pensent que les oiseaux sont des dinosaures. Certes, il semble que les oiseaux descendent des dinosaures mangeurs de viande et les premiers oiseaux ont exactement la même apparence – à l’exception des impressions de plumes – que les petits dinosaures mangeurs de viande. C’est donc une question de sémantique que de savoir si les oiseaux sont des dinosaures vivants ou leurs plus proches parents vivants. (Don Lessem)
Q : J’ai entendu un scientifique émettre la théorie que les dinosaures sont simplement morts de maladie parce qu’ils étaient quelque peu nomades. Ils se déplaçaient dans une nouvelle région et étaient exposés à des germes que leur système immunitaire ne pouvait pas combattre. Cette théorie est-elle vraie ? Il a également laissé entendre que les continents n’étaient pas totalement séparés, comme c’est le cas aujourd’hui.
A : Une idée raisonnable, cette affaire de maladie, mais difficile à prouver. Les continents se sont séparés à l’âge des dinosaures, puis se sont réunis vers la fin de celui-ci, avec l’Amérique du Nord, l’Asie et l’Amérique du Sud réunies. Je ne sais pas si les dinosaures avaient besoin d’être aussi nomades ; même les petits mammifères auraient pu apporter les maladies. (Don Lessem)