Asie du Sud-Est, vaste région d’Asie située à l’est du sous-continent indien et au sud de la Chine. Elle se compose de deux portions dissemblables : une projection continentale (communément appelée Asie du Sud-Est continentale) et un chapelet d’archipels au sud et à l’est du continent (Asie du Sud-Est insulaire). S’étendant sur quelque 700 miles (1 100 km) vers le sud du continent dans l’Asie du Sud-Est insulaire se trouve la péninsule malaise ; cette péninsule fait structurellement partie du continent, mais elle partage également de nombreuses affinités écologiques et culturelles avec les îles environnantes et fonctionne donc comme un pont entre les deux régions.
L’Asie du Sud-Est continentale est divisée en pays : le Cambodge, le Laos, le Myanmar (Birmanie), la Thaïlande, le Vietnam et la petite cité-État de Singapour à l’extrémité sud de la péninsule malaise ; le Cambodge, le Laos et le Vietnam, qui occupent la partie orientale du continent, sont souvent appelés collectivement la péninsule indochinoise. La Malaisie est à la fois continentale et insulaire, avec une partie occidentale sur la péninsule malaise et une partie orientale sur l’île de Bornéo. À l’exception du petit sultanat de Brunei (également sur Bornéo), le reste de l’Asie du Sud-Est insulaire est constitué des nations archipélagiques de l’Indonésie et des Philippines.
L’Asie du Sud-Est s’étend sur environ 4 000 miles dans sa plus grande extension (en gros du nord-ouest au sud-est) et englobe environ 5 000 000 miles carrés (13 000 000 km carrés) de terre et de mer, dont environ 1 736 000 miles carrés de terre. Le mont Hkakabo, situé dans le nord du Myanmar, à la frontière avec la Chine, est, avec ses 5 881 mètres, le plus haut sommet de l’Asie du Sud-Est continentale. Bien que les nations modernes de la région soient parfois considérées comme petites, elles sont, à l’exception de Singapour et de Brunei, relativement grandes. L’Indonésie, par exemple, s’étend sur plus de 3 000 miles d’ouest en est (dépassant l’étendue ouest-est des États-Unis continentaux) et sur plus de 1 000 miles du nord au sud ; la superficie du Laos est à peine plus petite que celle du Royaume-Uni ; et le Myanmar est considérablement plus grand que la France.
Toute l’Asie du Sud-Est se situe dans les zones climatiques tropicales et subtropicales, et une grande partie reçoit des précipitations annuelles considérables. Elle est soumise à un système météorologique de mousson étendu et régulier (c’est-à-dire un système dans lequel les vents dominants inversent leur direction tous les six mois) qui produit des périodes humides et sèches marquées dans la majeure partie de la région. Le paysage de l’Asie du Sud-Est est caractérisé par trois éléments physiques entremêlés : des chaînes de montagnes, des plaines et des plateaux, et de l’eau sous forme de mers peu profondes et de vastes systèmes de drainage. Parmi ces éléments, les cours d’eau ont probablement eu la plus grande importance historique et culturelle, car ils ont façonné de manière décisive les formes de peuplement et d’agriculture, déterminé les modèles politiques et économiques fondamentaux et contribué à définir la nature de la vision du monde et du syncrétisme culturel distinctif des Asiatiques du Sud-Est. Le fait que l’Asie du Sud-Est, qui est la région tropicale la plus facilement accessible au monde, se trouve stratégiquement à cheval sur le passage maritime entre l’Asie de l’Est et le monde moyen-oriental-méditerranéen a également eu une grande importance.
Dans ces grandes lignes, l’Asie du Sud-Est est peut-être la région la plus diversifiée de la planète. Le nombre de grandes et petites niches écologiques est plus qu’égalé par une variété stupéfiante de niches économiques, sociales et culturelles que les Asiatiques du Sud-Est ont développées pour eux-mêmes ; des centaines de groupes ethniques et de langues ont été identifiés. Dans ces conditions, il est souvent difficile de garder à l’esprit l’unité sous-jacente de la région, et l’on comprend que l’Asie du Sud-Est soit si souvent traitée comme un ensemble hétéroclite de cultures qui ne trouvent tout simplement pas leur place ailleurs.
Pourtant, depuis les temps anciens, l’Asie du Sud-Est est considérée par ses voisins comme une région à part entière et non comme une simple extension de leurs propres terres. Les Chinois l’appelaient Nanyang et les Japonais Nan’yō, deux noms signifiant » mers du Sud « , et les Sud-Asiatiques utilisaient des termes tels que Suvarnabhūmi (sanskrit : » terre d’or « ) pour décrire la région.
Les études modernes ont de plus en plus apporté la preuve de larges points communs unissant les peuples de la région à travers le temps. Les études en linguistique historique, par exemple, ont suggéré que la grande majorité des langues d’Asie du Sud-Est – même beaucoup de celles qui étaient auparavant considérées comme ayant des origines distinctes – ont soit jailli de racines communes, soit ont été longtemps et inséparablement entrelacées. Malgré les variations inévitables entre les sociétés, on peut discerner des visions communes du genre, de la structure familiale, de la hiérarchie et de la mobilité sociales dans toute l’Asie du Sud-Est continentale et insulaire, et un héritage commercial et culturel largement commun continue d’affecter toute la région depuis plusieurs millénaires. Ces points communs et d’autres n’ont pas encore produit une identité consciente ou précise de l’Asie du Sud-Est, mais ils ont donné corps à l’idée que l’Asie du Sud-Est est une région mondiale définissable et ont fourni un cadre pour l’étude comparative de ses composantes.