Costa Rica on yksi Amerikan vanhimmista demokratioista. Se on maa, joka on ylpeä perinnöstään ja perinteestään, jonka mukaan neuvottelut ovat tärkeämpiä kuin vastakkainasettelu, sosiaalinen kehitys tärkeämpää kuin sotilasmenot ja suvaitsevaisuus tärkeämpää kuin vihamielisyys. Se on kotipaikka monille kansainvälisille järjestöille, kuten Amerikan maiden väliselle ihmisoikeustuomioistuimelle, Yhdistyneiden kansakuntien rauhanyliopistolle ja Maan neuvostolle.
Kristoffer Kolumbus teki vuonna 1502 neljännellä ja viimeisellä matkallaan Uuteen maailmaan ensimmäisen eurooppalaisen maihinnousun alueelle. Costa Rican asuttaminen alkoi vuonna 1522. Espanjalaiset kutsuivat paikkaa optimistisesti nimellä ”Rikas rannikko”. Koska espanjalaiset löysivät Costa Ricasta kuitenkin vain vähän kultaa tai muita arvokkaita mineraaleja, he siirtyivät maanviljelyyn.
Lähes kolmen vuosisadan ajan Espanja hallinnoi aluetta osana Guatemalan kenraalikapteenistoa sotilaskuvernöörin alaisuudessa. Pienten maanomistajien suhteellinen köyhyys, suuren alkuperäisväestön työvoiman puute, väestön etninen ja kielellinen homogeenisuus sekä Costa Rican eristyneisyys Meksikossa ja Andeilla sijainneista espanjalaisista siirtomaakeskuksista vaikuttivat osaltaan autonomisen ja individualistisen agraariyhteiskunnan kehittymiseen. Syntyi myös tasa-arvoperinne. Tämä perinne säilyi hengissä 1800-luvulla tapahtuneen banaanin ja kahvin viljelyn aloittamisen ja siitä seuranneen paikallisen varallisuuden karttumisen myötä laajentuneista luokkaeroista huolimatta. Costa Rica liittyi muiden Keski-Amerikan maakuntien kanssa vuonna 1821 yhteiseen itsenäisyysjulistukseen Espanjasta.
Costa Rica lakkautti asevoimansa vuonna 1949, ja siitä lähtien se on käyttänyt huomattavia resursseja terveydenhuoltoon ja koulutukseen tehtäviin investointeihin. Se on maa, joka on asettanut etusijalle investoinnit julkiseen koulutukseen, mukaan lukien yliopistojärjestelmä, sekä tekniseen ja ammatilliseen koulutukseen. Sen 4,4 miljoonan asukkaan väestöstä lukutaitoaste on 96 prosenttia ja elinajanodote 79,3 vuotta.
Costa Rican hallitusta ohjaa joukko perustuslaillisia valvontatoimia. Toimeenpanovastuu on presidentillä, jota tukevat kaksi varapresidenttiä ja 57 kongressiedustajaa käsittävä kabinetti; kaikki heidät valitaan joka neljäs vuosi. Maalla on vahva oikeusjärjestelmä, jota hallinnoi ”oikeusviranomainen”, joka varmistaa lain noudattamisen ja kattaa sekä maan alueella olevat kansalaiset että ulkomaalaiset.
Maailmanpankin vuonna 2008 tekemässä Global Governance Indicators -tutkimuksessa Costa Rica sijoittuu poliittisen vakauden osalta ensimmäiselle sijalle Latinalaisessa Amerikassa.
Costa Ricaa on siunattu vaikuttavalla maisemallisella kauneudella, mikä ei ole kadonnut yli miljoonalta matkailijalta, jotka vierailevat siellä joka vuosi. Costa Rica sijaitsee Keski-Amerikassa 51 000 neliökilometrin (19 729 neliökilometriä) suuruisella alueella, ja siellä on noin 6 prosenttia maailman biologisesta monimuotoisuudesta. Costa Rican pienen koon vuoksi monenlaiset upeat kohteet ovat helposti saavutettavissa. Matka Costa Ricaan tarjoaa mahdollisuuden vierailla 12 eri elämänalueella, 20 kansallispuistossa, 26 suojelualueella, yhdeksällä metsävyöhykkeellä, kahdeksalla biologisella suojelualueella ja seitsemällä villieläinten suojelualueella. Costa Rica on ekomatkailun synnyinmaa. Maata mainitaan usein mallina luonnonsuojelusta, joka on sopusoinnussa yhteisön kehityksen ja talouskasvun kanssa.
Tänään Costa Rica on yksi ainoista kehitysmaista, joka on ottanut käyttöön hiilivetyveron, rahoittanut osittain ainoan kansallisen ympäristöpalveluiden maksujärjestelmän ja tullut maailman suurimmaksi metsähiilen ostajaksi. Lisäksi Costa Rica on asettanut tavoitteekseen tulla hiilineutraaliksi maaksi vuoteen 2021 mennessä.
Ei ole yllättävää, että matkailu on Costa Rican tärkein tulonlähde ja kova valuutta. Costa Rica vastaanottaa vuosittain yli 1,7 miljoonaa turistia, joista suurin osa tulee Yhdysvalloista ja Kanadasta. Matkailusta saatavat tulot ovat yli 1,7 miljardia Yhdysvaltain dollaria vuodessa. On arvioitu, että jopa 80 prosenttia kaikista maassa käyvistä matkailijoista tulee harrastamaan ekomatkailuun liittyviä aktiviteetteja.
Yksi Costa Rican talouskehityksen tukipilareista on ollut kaupan vapauttaminen, jonka ansiosta vienti on päässyt vuoden 1980 30 prosentin osuudesta bruttokansantuotteesta nykyiseen 50 prosentin osuuteen. Tätä kaupan vapauttamista on seurannut joukko rakennemuutoksia, jotka ovat johtaneet tuottavuuden kasvuun, talouden monipuolistumiseen ja investointien lisääntymiseen. Nykyään Costa Rica vie maailmalle tuhansia erilaisia tuotteita, ja se on tunnustettu yhdeksi 30:stä johtavasta korkean teknologian tuotteiden viejämaasta. Ulkomaisia sijoittajia houkuttelevat edelleen maan poliittinen vakaus ja korkea koulutustaso. Kaikki nämä muutokset ovat johtaneet merkittäviin sosiaalisiin saavutuksiin. Viimeisten 20 vuoden aikana köyhyys on vähentynyt 40 prosentista alle 20 prosenttiin.
Vuonna 2009 Costa Ricaa pidettiin maana, jossa on eniten onnellisuutta (Happy Planet Index).