Woody Guthrie. Maaliskuu 1943. Credit: Al Aumuller, The Library of Congress, Prints & Photographs Division
Woodrow Wilson ”Woody” Guthrie on kiistatta 1900-luvun ensimmäisen puoliskon vaikutusvaltaisin amerikkalainen kansanmuusikko. Hänet tunnetaan parhaiten kansanballadeistaan, perinteisistä ja lastenlauluistaan sekä improvisoiduista teoksistaan, joihin usein sisältyy poliittisia kommentteja. Woody Guthrie yhdistetään läheisesti 1930-luvun pölykaukaloon ja suureen lamaan. Hänen laulunsa tuolta ajanjaksolta toivat hänelle lempinimen ”Dust Bowl Troubadour.”
Syntynyt vuonna 1912 Okemassa, Oklahomassa, Guthrie muutti 18-vuotiaana Pampaan, Teksasiin, pikkukaupunkiin, joka sijaitsi Dust Bowlin pahimmin kärsineellä alueella. Pampassa hän koki Mustan sunnuntain raivon – ankaran pölymyrskyn, joka pyyhkäisi keskilännen osavaltioiden yli 14. huhtikuuta 1935 ja inspiroi Guthrieta kirjoittamaan laulun ”So Long, It’s Been Good to Know You”. Black Sundayn jälkeen Guthrie liittyi Kaliforniaan työn perässä muuttaneiden okien joukkoon. Monet hänen teoksistaan – muun muassa ”Do Re Mi”, ”I Ain’t Got No Home” ja ”Talking Dust Bowl” – kertovat työväenluokkaisten okien vaikeista olosuhteista uudessa kodissaan. 1930-luvun lopulla Guthrie lähti Kaliforniasta New Yorkiin. Siellä hän kirjoitti tunnetuimman laulunsa ”This Land Is Your Land”. Laulun usein lausutussa neljännessä ja kuudennessa säkeistössä Guthrie paheksuu luokkien välistä eriarvoisuutta.
Kävellessäni näin siellä kyltin,
Ja kyltissä luki ”Private Property”.
Mutta toisella puolella ei lukenut mitään!
Se puoli oli tehty sinua ja minua varten.
Kaupungin aukioilla, kirkontornin varjossa,
Helpotustoimiston luona, olin nähnyt kansani.
Kun he seisoivat siellä nälkäisinä, minä seisoin ja kysyin,
Onko tämä maa tehty sinua ja minua varten?
Guthrie kuoli Huntingtonin taudin komplikaatioihin vuonna 1967. Huolimatta taantumisestaan hänellä oli suuri vaikutus amerikkalaiseen populaarimusiikkiin 1900-luvun jälkipuoliskolla ja folk-liikkeen nousuun vaikuttamalla sellaisiin artisteihin kuin Joan Baez, Johnny Cash, Bruce Springsteen, Byrds ja Bob Dylan (jolle Guthrie oli mentori). Monet Guthrien äänitteistä on arkistoitu kongressin kirjastoon.