Sydänastma voidaan määritellä kliiniseksi oireyhtymäksi, jonka aiheuttaa keuhkojen akuutti passiivinen tukkoisuus ja turvotus. Se ilmenee, kun sydämen vasen puoli kärsii äkillisestä epäsuhtaisuudesta työkuorman ja työkyvyn välillä. Se voi siis johtaa: (1) häiriöistä, jotka aiheuttavat sydänlihaksen nopean heikentymisen kuormituksen pysyessä vakiona (esimerkiksi sydäninfarkti); (2) häiriöistä, jotka lisäävät äkillisesti vastusta tai painekuormitusta (esimerkiksi lisämunuaisen kallonpohjan kasvaimesta johtuva paroksismaalinen verenpainetauti); (3) häiriöistä, jotka lisäävät huomattavasti sisäänvirtaus- tai laskimokuormitusta heikentämättä sydänlihaksen toimintaa (esimerkiksi mitraalisen stenoosin omaavan henkilön voimakas rasitus); tai (4) näiden tekijöiden yhdistelmästä. Yleisin syy on lisääntynyt laskimopaluu makuuasennossa olevalla henkilöllä, jolla on hypertensiosta johtuva vasemman kammion rasitus. Lukuisista tiloista, jotka voivat aiheuttaa lisääntynyttä laskimopaluuta, yöllinen solunulkoisen nesteen takaisinimeytyminen riippuvaisista osista on luultavasti yleisin. Terapeuttiset seuraukset ovat ilmeiset.
Sydänastma on erotettava erilaisista keuhkojen primaarisairauksista, jotka aiheuttavat hengityksen vinkumista tai hinkumista. Erottelu on yleensä helppo tehdä yksinkertaisilla kliinisillä toimenpiteillä; epäselvissä tapauksissa verenkiertoajan mittauksilla voi olla ratkaiseva merkitys.
Sydänastman hoitoon kuuluu pääasiassa kolme hoitoperiaatetta: (1) edeltävien tekijöiden hallinta (ja erityisesti piilevän turvotuksen hoito ja yöllisen yskän hallinta); (2) toimenpiteet, joilla pyritään vähentämään sisäänvirtauksen kuormitusta (istuma-asento, morfiini, laskimosektio, raajojen kiristyssiteet, ylipainehengitys); (3) pyrkimykset vähentää vasemmassa kammiossa olevan jäännösveren määrää (nopea digitalisointi, hapen käyttö ja aminofylliini).
Vaikea sydänastmakohtaus, johon liittyy nopeasti kehittyvä keuhkoödeema, on yksi yleisimmistä ja vakavimmista lääketieteellisistä hätätilanteista. Sisätautiopin laajalla alueella on vain harvoja tiloja, joissa nopea ja energinen hoito, joka perustuu häiriön mekanismin ymmärtämiseen, voi tuottaa niin välitöntä ja ilahduttavaa hyötyä.