”Päätöksen” 10-vuotispäivän kunniaksi CBS Sports tarkastelee uudelleen LeBron Jamesin vuonna 2010 tekemää päätöstä lähteä Cleveland Cavaliersista Miami Heatiin miettimällä, mitä olisi voinut tapahtua, jos James olisi tehnyt sopimuksen muualla. Tämänpäiväisessä numerossa James täyttää ennustuksen, joka seurasi häntä uransa ensimmäiset seitsemän vuotta, ja tekee sopimuksen New York Knicksin kanssa.
Peruste
Nicks antaa Jamesille kaksi asiaa, joita mikään muu joukkue ei voi antaa. Ensimmäinen on ainutlaatuinen perintö. Mestaruudet missä tahansa ovat erityisiä, mutta mestaruudet New Yorkissa ovat jotain täysin suurempaa. Ajatus olla pelaaja, joka elvyttää Knicksin, vetoaa LeBroniin, mutta niin vetoavat myös Isossa Omenassa pelaamisen taloudelliset edut. Muutto New Yorkiin olisi jo nyt NBA:n tuotteliain markkinoija, ja se olisi nostanut Jamesin urheilumainostajien Michael Jordanin tasolle ja auttanut häntä kohti unelmaansa omistaa jonain päivänä NBA-joukkue. Kaksi max cap -paikkaa, huippuvalmentaja ja arvostettu GM, joten koripallotilanne oli myös varsin lupaava.
Sitaatti (maantieteellisesti virheellinen)
”Vien kykyni Broadwaylle ja liityn New York Knicksiin.”
Miten seuraava vuosikymmen NBA-historiaa muuttuu?
LeBronin ensimmäinen tehtävä on varmistaa juoksukaveri. Lähes välittömästi ”The Decisionin” jälkeen Dwyane Wade ilmoittaa, että hän liittyy Jamesin seuraan Knicksissä. Tuon päätöksen aaltovaikutus muuttaa käytännössä kaikki vuoden 2010 vapaan agentuuritoiminnan suuret liikkeet. Chris Bosh tekee sopimuksen ainoan jäljellä olevan vaihtoehdon kanssa, joka antaa hänelle mahdollisuuden kilpailla Knicksiä vastaan, eli Derrick Rosen johtaman Chicago Bullsin kanssa. Chicagon voimahyökkääjän paikka on täytetty, ja Carlos Boozer jää Utah Jazziin. Silloinen New Jersey Nets nappaa innokkaasti Amar’e Stoudemiren, jota Knicks ei tässä skenaariossa halua tavoitella, koska LeBron ja Wade ovat vihjailleet olevansa kiinnostuneita yhteistyöstä.
Mutta ”Päätöksen” jälkeisinä päivinä myös vuoden 2011 luokan paras potentiaalinen vapaa agentti ottaa nimensä pois harkinnasta. Carmelo Anthony ilmoittaa Denver Nuggetsille, että hän haluaisi tulla vaihdetuksi Knicksiin Jamesin ja Waden rinnalle ja että hän lähtee vapaana agenttina, jos hänen toiveensa ei toteudu. James Dolan on niin tyytyväinen joukkueen puheenjohtajan Donnie Walshin vapaiden agenttien coupiin, ettei hän puutu neuvotteluihin Nuggetsin kanssa. Sopimus syntyy ennen harjoitusleirin alkua. Knicks saa Anthonyn. Nuggets saa Danilo Gallinarin, Wilson Chandlerin ja Eddy Curryn päättyvän sopimuksen. Tässä skenaariossa Knicks pitää Timofey Mozgovin, joka toimii aloittavana sentterinä. Niin lahjakas kuin tämä Knicks-joukkue olisikin ollut kärjessä, sen syvyys olisi ollut niukkaa
Mikäli tämä osoittautuisi ongelmalliseksi postseasonilla, runkosarja menee juuri niin kuin on suunniteltu. Mike D’Antonin nopeatempoisessa systeemissä kahden eliittipelaajan rinnalla pelaavasta Jamesista tulee ensimmäinen pelaaja sitten Oscar Robertsonin, joka tekee keskimäärin triplatuplan. Näin hän voittaa MVP-palkinnon ennen Derrick Rosea, joka johtaa Bullsin 64 voittoon yhdessä Boshin kanssa. Knicks voittaa itäisen konferenssin loppuottelussa, mutta häviää Dallas Mavericksille, kun James, joka ilmeisesti kamppailee NBA:n merkittävimmäksi roistoksi nousemisen painon kanssa, ei pääse NBA:n finaaleihin. He korjaavat asian vuotta myöhemmin voittamalla vuoden 2012 mestaruuden Oklahoma City Thunderia vastaan viidessä ottelussa. Kuten luvattu, LeBronista tulee New Yorkin legenda.
Mutta kuningas Jamesin valtakausi ei luo dynastiaa. Jamesin, Waden ja Anthonyn kolmikko, vaikka onkin älyttömän lahjakas, on melko turha. Yksinkertaisin selitys miksi, tulisi heidän vuoden 2013 NBA-finaalisarjan 6. pelissä San Antonio Spursia vastaan. Todellisuudessa toinen James-Wade-mestaruus kärjistyi siihen, että Chris Bosh sai levypallon, joka johti Ray Allenin pelin ratkaisevaan heittoon. Anthony on kolme tuumaa lyhyempi kuin Bosh, hänellä on neljä tuumaa lyhyempi siipiväli, ja mikä tärkeintä, hän ei ole sentteri. Samassa skenaariossa Knicksin D’Antoni jättää perinteisen sentterin (Mozgov) kentälle, jolloin Gregg Popovich voi pitää Tim Duncanin pelissä mukana, ja kun LeBron hukkaa pelin ratkaisevan kolmosen, Duncan ottaa levypallon ja varmistaa San Antonion mestaruuden. Vuotta myöhemmin Spurs voittaa Knicksin uudelleen, mikä antaa Duncanille yhteensä kuusi mestaruutta, joista kolme on tullut LeBronin yli.
Tästä eteenpäin LeBronin matka noudattaa pitkälti alkuperäistä käsikirjoitusta. Waden taantuessa hän kirjoittaa kuuluisan kirjeen Clevelandiin Sports Illustratediin ja palaa Cavaliersiin. He vaihtavat nopeasti Kevin Loveen. Kaksi vuotta myöhemmin James blokkaa Andre Iguodalan, Kyrie Irving iskee voittomaalin, ja 52 vuotta kestänyt Clevelandin kuivuus päättyy Cavaliersin ensimmäiseen mestaruuteen. Vaikka Jamesin tarina on pitkälti ennallaan vuoden 2014 jälkeen, Miamin tie muuttuu rajusti … eikä välttämättä huonompaan suuntaan.
Jamesin, Waden ja Boshin menettäminen pakottaa Heatin jälleenrakennukseen. Niin mahdottomalta kuin se tuntuukin uskoa, muistakaa, että Heatilla oli vain yksi pelaaja sopimuksen alla, kun he oikeasti tekivät sopimuksen kolmen tähtensä kanssa, ja se oli Mario Chalmers. Ellei Pat Riley tekisi uskomattoman lyhytnäköisiä siirtoja, hänkään ei pystyisi rakentamaan koko voittavaa rosteria tyhjästä, kun suurin osa liigan parhaista vapaista agenteista on jo kiinnitetty. Niinpä hän tankkasi kaksi vuotta. Ensimmäisenä vuonna Heat on NBA:n huonoin joukkue, mikä johtaa siihen, että Heat valitaan neljänneksi parhaaksi pelaajaksi. He käyttävät sen Tristan Thompsoniin. Asiat muuttuvat paljon mielenkiintoisemmiksi vuonna 2, kun Charlotte Bobcats tekee NBA:n historian huonoimman ennätyksen, jolloin Heat joutuu tyytymään toiseksi huonoimpiin arpajaiskertoimiin. Näin he saavat yleisöpalkinnon numero 3. Vuoden 2012 NBA-draftin numero 3 oli Bradley Beal.
Joukkueella, joka oli tuolloin eniten kiinnostunut Bealista, ei ollut edes arpajaisvarausta käytettävissään häneen. Se olisi Thunder, joka todellisuudessa tarjosi James Hardenia Washington Wizardsille hänestä. Wizards kieltäytyi. Riley, NBA:n eturivin tähdenmetsästäjä, ei olisi halunnut. heat saa Hardenin. Thunder saa Bealin. Niin houkuttelevaa kuin olisikin antaa ymmärtää, että tämä muuttaisi Oklahoma Cityn kohtaloa rajusti, totuus on, että se ei todennäköisesti muuttaisi. Beal pääsi ensimmäiseen All-Star-joukkueeseensa vasta Kevin Durantin lähdön jälkeen oikeassa elämässä, ja Steven Adams itse asiassa kirjasi paremmat arvotilastot kuin Beal noina alkuvuosina, johtaen häntä Win Sharesissa ja VORP:ssä kaudella 2015-16. Heitä mukaan Bealin hieman turha rooli kahden muun eliittipelaajan kanssa, ja Thunder häviää silti Golden Statelle vuonna 2016.
Miamin onni muuttuu Hardenin myötä kuitenkin täysin. Niin paljon kuin hän nauttii South Beachin yöelämästä, Rileyn maaninen lähestymistapa pelaajakuntoon pitää hänet huipputehokkaana syvälle pudotuspeleihin asti. Rileylta kestää useita vuosia antaa Hardenille kelvollinen tukijoukko, mutta kun hän yhdistää hänet Chris Paulin kanssa kaudella 2017-18, Miami pääsee takaisin NBA-finaaleihin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2006. Siellä he kukistavat Warriorsin Durantin ja Stephen Curryn kanssa Hardenin parantuneen yleispelaamisen ansiosta, mikä puolestaan alentaa Paulin kuormitusta ja estää häntä loukkaantumasta, kuten tapahtui Houstonin kaatuessa Warriorsia vastaan vuonna 2018. Erik Spoelstran kokonaisvaltaisempi lähestymistapa hyökkäykseen estää 0-for-27-jakson kolmen pisteen heitoissa, ja Miami tyrmää Golden Staten seitsemässä pelissä. Tuo titteli sementoi Hardenin Heatin historian parhaaksi pelaajaksi.
Durantin suhdetta Warriorsiin uudistaa halu kostaa Miamin tappio. Hän loukkaantuu vielä vuoden 2019 pudotuspeleissä, mutta tekee sen jälkeen uuden sopimuksen Golden Staten kanssa. LeBron päätyy vielä Los Angeles Lakersiin ja tuo Anthony Davisin mukanaan. Kawhi Leonard ja Paul George liittyvät Los Angeles Clippersiin haastamaan häntä. Ja Kyrie Irving tekee sopimuksen Brooklyn Netsin kanssa jopa ilman Durantia. Se menee ennakoitavasti huonosti.
Oliko tämä lopputulos parempi kuin LeBronin todellisuus?
Se on vaikea sanoa tässä vaiheessa. Normaalille pelaajalle yksi New Yorkin mestaruus on arvokkaampi kuin kaksi Miamin mestaruutta, ja viisi peräkkäistä MVP-palkintoa, jollaisen hän olisi tässä skenaariossa voittanut, on liigahistoriassa vertaansa vailla. Mutta LeBronia pidetään eri mittapuulla kuin useimpia pelaajia. Jos tavoitteena on saada Michael Jordan kiinni, jokainen mestaruus on tärkeä. Hänen GOAT-vaatimuksensa olisi useimpien fanien silmissä melko hatara, kun hänen Lakers-kaudelleen on tulossa vain kaksi mestaruutta. Hänen Lakers-kautensa ei kuitenkaan ole vielä läheskään ohi. Useiden mestaruuksien voittaminen purppuran ja kullan väreissä voisi saada hänet tarpeeksi lähelle Jordania sormusten lukumäärän suhteen, jolloin sormusten olosuhteet tulisivat kyseeseen. Knicksin pelastaminen, Clevelandin kuivuuden lopettaminen ja Lakersin nostaminen Celticsin ohi mestaruuksien kokonaismäärässä on niin vaikuttava ansioluettelo kuin vain voi olla. Joten toistaiseksi sanomme TBD. Palataan asiaan, kun LeBron ripustaa Lakers-paitansa naulakkoon.