Naisen lisääntymisjärjestelmä on ihmeellisen monimutkainen järjestelmä, johon kuuluu jatkuva viestintä aivokeskusten ja munasarjojen välillä. Hypotalamuksen, aivolisäkkeen ja munasarjojen erittämät hormonit ovat viestinviejiä, jotka säätelevät kuukautiskiertoa.
Hypotalamus ja aivolisäke
Hypotalamus sijaitsee keskellä aivoja ja kommunikoi verenkierron kautta aivolisäkkeen kanssa. Hypotalamus tuottaa useita neuroendokriinisiä aineita eli hormoneja. Lisääntymisen kannalta tärkein hormoni on gonadotropiinia vapauttava hormoni, joka tunnetaan paremmin nimellä GnRH. Sitä vapautuu rytmikkäästi 60-120 minuutin välein.
GnRH stimuloi aivolisäkettä tuottamaan follikkelia stimuloivaa hormonia (FSH), hormonia, joka on vastuussa follikkelin (munasolun) kehittymisen käynnistymisestä ja saa estrogeenin, ensisijaisen naishormonin, tason nousemaan. Leutinisoiva hormoni (LH), toinen lisääntymistä edistävä aivolisäkkeen hormoni, auttaa munasolujen kypsymistä ja antaa hormonaalisen laukaisun, joka aiheuttaa ovulaation ja munasolujen vapautumisen munasarjasta.
Munasarja
Munasarjojen päätehtävä on munasolujen ja hormonien tuotanto. Syntyessään munasarjat sisältävät useita miljoonia epäkypsiä munasoluja. Uusia munasoluja ei kehity. Nämä munasolut käyvät jatkuvasti läpi kehitys- ja häviämisprosessin. Suurin osa kuolee saavuttamatta kypsyyttä. Tätä munasolujen menetysprosessia tapahtuu kaikkina aikoina, myös ennen syntymää, ennen murrosikää ja ehkäisypillereiden käytön aikana. Munasarja käy läpi jatkuvaa munasolujen tyhjenemisprosessia koko elämänsä ajan.
Kun FSH- ja LH-pitoisuudet veressä nousevat murrosiän myötä, munasolut alkavat kypsyä, ja jokaisen munasolun ympärille alkaa kehittyä nestekeräys – follikkeli.
Meniksen ensimmäinen päivä tunnistetaan kuukautiskierron ensimmäiseksi päiväksi. Estrogeeni on alhaisella tasolla. Siksi aivolisäke erittää FSH:ta ja LH:ta, prosessi, joka itse asiassa alkaa jo ennen kuukautisten alkamista. Nämä hormonit puolestaan stimuloivat useiden munasarjatuppien kasvua, joista kukin sisältää yhden munasolun. Kuukausittain kehittyvien munarakkuloiden ”kohorttiin” kuuluvien munarakkuloiden lukumäärä on yksilöllinen. Yksi munarakkula alkaa pian kasvaa nopeammin kuin muut. Tätä kutsutaan hallitsevaksi munarakkulaksi.
Mikäli munarakkula kasvaa, veren estrogeenipitoisuudet nousevat merkittävästi syklin seitsemäntenä päivänä. Tämä estrogeenin nousu alkaa estää FSH:n eritystä. FSH:n laskun ansiosta pienemmät follikkelit kuolevat pois. Ne käytännössä ”näännytetään” FSH:sta.
Ovulaatio
Kun estrogeenitaso on riittävän korkea, se saa aikaan LH:n äkillisen vapautumisen, yleensä kierron kolmannentoista päivän tienoilla. Tämä LH-huippu käynnistää follikkelissa monimutkaisen tapahtumasarjan, joka johtaa munasolun lopulliseen kypsymiseen ja follikkelin romahtamiseen munasolun purkautumisen myötä. Ovulaatio tapahtuu 28-36 tunnin kuluttua LH-pyrähdyksen alkamisesta ja 10-12 tuntia sen jälkeen, kun LH on saavuttanut huippunsa.
Ovulaation jälkeen munarakkulaan jäävät munarakkulan solut muuttuvat ja niistä tulee keltarauhanen. Estrogeenin lisäksi ne tuottavat nyt suuria määriä progesteronia valmistellakseen kohdun limakalvoa implantoitumista varten.
Luteaalivaihe
Luteaalivaihe eli kuukautiskierron jälkimmäinen puolisko alkaa ovulaatiosta ja kestää noin 14 vuorokautta – tyypillisesti 12-15 vuorokautta.
Tämän jakson aikana tapahtuvat muutokset, jotka tukevat hedelmöittynyttä munasolua, jota kutsutaan alkioksi, mikäli raskaus syntyy. Näistä muutoksista vastaava hormoni on progesteroni, jota keltarauhanen valmistaa. Progesteronin vaikutuksesta kohtu alkaa luoda hyvin verisuonitettua alustaa hedelmöittyneelle munasolulle.
Jos raskaus syntyy, keltarauhanen tuottaa progesteronia noin 10. raskausviikolle asti. Muussa tapauksessa, jos alkio ei istu, kiertävät hormonitasot laskevat keltarauhasen rappeutuessa ja kohdun limakalvon (endometrium) irtoamisen myötä, mikä johtaa verenvuotoon.
Kohdun limakalvo
Kohdun limakalvo eli endometrium valmistautuu joka kuukausi alkion istuttamiseen. Tämä valmistelu tapahtuu munasarjasta peräisin olevan estrogeenin ja progesteronin vaikutuksesta. Jos raskautta ei synny, kohdun limakalvo irtoaa kuukautisten yhteydessä noin neljätoista päivää ovulaation jälkeen.