Südostasien, große Region Asiens, die östlich des indischen Subkontinents und südlich von China liegt. Es besteht aus zwei unterschiedlichen Teilen: einem kontinentalen Vorsprung (gemeinhin als Festland-Südostasien bezeichnet) und einer Reihe von Inselgruppen südlich und östlich des Festlandes (insulares Südostasien). Die malaiische Halbinsel erstreckt sich etwa 1.100 km südlich vom Festland in das insulare Südostasien; diese Halbinsel ist strukturell Teil des Festlandes, teilt aber auch viele ökologische und kulturelle Gemeinsamkeiten mit den umliegenden Inseln und fungiert somit als Brücke zwischen den beiden Regionen.
Das südostasiatische Festland besteht aus den Ländern Kambodscha, Laos, Myanmar (Birma), Thailand, Vietnam und dem kleinen Stadtstaat Singapur an der Südspitze der Malaiischen Halbinsel; Kambodscha, Laos und Vietnam, die den östlichen Teil des Festlandes einnehmen, werden oft gemeinsam als Indochinesische Halbinsel bezeichnet. Malaysia ist sowohl Festland als auch Insel, mit einem westlichen Teil auf der malaiischen Halbinsel und einem östlichen Teil auf der Insel Borneo. Mit Ausnahme des kleinen Sultanats Brunei (ebenfalls auf Borneo) besteht der Rest des insularen Südostasiens aus den Inselstaaten Indonesien und Philippinen.
Südostasien erstreckt sich an seiner größten Ausdehnung über etwa 4.000 Meilen (ungefähr von Nordwest nach Südost) und umfasst etwa 5.000.000 Quadratmeilen (13.000.000 Quadratkilometer) Land und Meer, von denen etwa 1.736.000 Quadratmeilen Land sind. Der Berg Hkakabo im Norden Myanmars an der Grenze zu China ist mit 5.881 Metern der höchste Gipfel des südostasiatischen Festlandes. Obwohl die modernen Nationen der Region manchmal als klein angesehen werden, sind sie – mit Ausnahme von Singapur und Brunei – vergleichsweise groß. Indonesien zum Beispiel hat eine Ausdehnung von mehr als 3.000 Meilen von West nach Ost (und damit mehr als die West-Ost-Ausdehnung der Vereinigten Staaten) und mehr als 1.000 Meilen von Nord nach Süd; die Fläche von Laos ist nur geringfügig kleiner als die des Vereinigten Königreichs, und Myanmar ist erheblich größer als Frankreich.
Ganz Südostasien fällt in die tropische und subtropische Klimazone, und ein Großteil davon erhält beträchtliche jährliche Niederschläge. Es unterliegt einem ausgedehnten und regelmäßigen Monsun-Wettersystem (d. h. einem System, in dem die vorherrschenden Winde alle sechs Monate ihre Richtung ändern), das in den meisten Teilen der Region ausgeprägte Feucht- und Trockenperioden hervorbringt. Die Landschaft Südostasiens ist durch drei miteinander verknüpfte physische Elemente gekennzeichnet: Gebirgszüge, Ebenen und Plateaus sowie Wasser in Form von flachen Meeren und ausgedehnten Entwässerungssystemen. Von diesen Elementen haben die Flüsse wahrscheinlich die größte historische und kulturelle Bedeutung, denn die Wasserwege haben die Siedlungs- und Landwirtschaftsformen entscheidend geprägt, die grundlegenden politischen und wirtschaftlichen Muster bestimmt und dazu beigetragen, die Weltanschauung der Südostasiaten und ihren ausgeprägten kulturellen Synkretismus zu definieren. Von großer Bedeutung war auch, dass Südostasien, die am leichtesten zugängliche tropische Region der Welt, strategisch günstig an der Seepassage zwischen Ostasien und der Welt des Mittleren Ostens und des Mittelmeers liegt.
In diesem groben Rahmen ist Südostasien vielleicht die vielfältigste Region der Erde. Die Zahl der großen und kleinen ökologischen Nischen wird von einer überwältigenden Vielfalt wirtschaftlicher, sozialer und kultureller Nischen übertroffen, die die Südostasiaten für sich selbst entwickelt haben; Hunderte von ethnischen Gruppen und Sprachen wurden identifiziert. Unter diesen Umständen ist es oft schwierig, die zugrunde liegende Einheit der Region im Auge zu behalten, und es ist verständlich, dass Südostasien so oft als eine vielseitige Ansammlung von Kulturen behandelt wird, die einfach nirgendwo anders hinpassen.
Allerdings wurde Südostasien von seinen Nachbarn seit der Antike als eine eigenständige Region und nicht nur als eine Erweiterung ihrer eigenen Länder betrachtet. Die Chinesen nannten es Nanyang und die Japaner Nan’yō, beides Namen, die „Südsee“ bedeuten, und die Südasiaten benutzten Begriffe wie Suvarnabhūmi (Sanskrit: „Land des Goldes“), um das Gebiet zu beschreiben.
Moderne Wissenschaftler haben zunehmend Belege für weitreichende Gemeinsamkeiten gefunden, die die Völker der Region über die Zeit hinweg vereinen. Studien der historischen Linguistik haben zum Beispiel gezeigt, dass die große Mehrheit der südostasiatischen Sprachen – selbst viele der Sprachen, von denen man früher annahm, dass sie getrennte Ursprünge haben – entweder auf gemeinsame Wurzeln zurückgehen oder lange und untrennbar miteinander verbunden waren. Trotz der unvermeidlichen Unterschiede zwischen den Gesellschaften lassen sich auf dem gesamten südostasiatischen Festland und auf den Inseln gemeinsame Auffassungen von Geschlecht, Familienstruktur, sozialer Hierarchie und Mobilität erkennen, und ein weitgehend gemeinsames wirtschaftliches und kulturelles Erbe hat die gesamte Region über mehrere Jahrtausende hinweg geprägt. Diese und andere Gemeinsamkeiten haben noch nicht zu einer bewussten oder präzisen südostasiatischen Identität geführt, aber sie haben der Idee von Südostasien als einer definierbaren Weltregion Substanz verliehen und einen Rahmen für die vergleichende Untersuchung seiner Bestandteile geschaffen.