V roce 1978 odešla patnáctiletá Turnerová z domova a začala se věnovat kariéře modelky v newyorské modelingové agentuře Wilhelmina. Hereckou kariéru zahájila v roce 1980 v Hollywoodu, kde se objevila v několika epizodách seriálu Dallas. V říjnu 1981 bylo možné Turnerovou vidět v televizní reklamě na tělové houby Buf-Puf. V osmdesátých letech nadále hostovala v televizních pořadech, než získala roli Laury Templetonové v seriálu General Hospital.
V roce 1986 začala být Turnerová frustrovaná kvalitou rolí, které dostávala. Jak řekla o pět let později deníku Chicago Tribune: „Stále jsem pracovala, ale chtěla jsem hrát vážnější role a věděla jsem, že mám talent. Musela jsem se dostat pryč z Hollywoodu.“ Nedbajíc rady svého agenta se Turnerová přestěhovala do New Yorku, aby se zdokonalila ve svém řemesle, a studovala na Manhattanu u Marcii Haufrechtové z Actors Studio.
V New Yorku jsem získala nový respekt a úctu k herectví. A rozhodla jsem se, že se nechci uzavírat do rolí, které zobrazují ženy negativně. Kvůli tomu jsem odmítla spoustu (televizních a filmových) příležitostí. Všichni si mysleli, že jsem blázen. Šla jsem opravdu na dračku. Měla jsem už jen osm dolarů a těsně předtím, než jsem dostala roli v Northern Exposure, jsem propadla depresi.
V roce 1990 získala Turnerová za roli Maggie O’Connellové nominaci na cenu Emmy v roce 1993 a tři po sobě jdoucí nominace na Zlatý glóbus v letech 1992 až 1994. Nehledě na ocenění, role samotná byla pro Turnerovou pozitivní zkušeností po rolích „dívek v nesnázích“, které ji z Hollywoodu téměř vyhnaly. „V Maggie jsem našla svou ideální postavu,“ řekla listu Tribune. „Je chytřejší a silnější než všichni muži, které potkává.“ Turnerové vlastní přesun z Hollywoodu do New Yorku se zrcadlil v Maggiině přesunu z bohaté komunity Grosse Pointe do odlehlého fiktivního zapadákova Cicely na Aljašce. Turnerová o Maggie řekla: „Šla proti proudu a stěhováním na Aljašku se postavila výzvě.“
Po svém průlomu v Northern Exposure se Turnerová objevila v akčním filmu Cliffhanger po boku Sylvestera Stalloneho. Dále se objevila jako June Cleaverová ve filmové adaptaci původního televizního seriálu Leave it to Beaver, poté ve filmu Ukradené ženy: V zajetí srdcí a Dr. T & the Women s Richardem Gerem. Objevila se také ve filmu Bez lítosti a v řadě filmů týdne.
V roce 2004 Turnerová napsala, produkovala a režírovala oceňovaný film Výlet v letních šatech o svéhlavé matce a jejích dětech. V roce 2006 se objevila v nízkorozpočtovém filmu natočeném v Dallasu Noc bílých kalhot s Tomem Wilkinsonem. V roce 2007 se podílela na scénáři, koprodukci a hlavní roli ve filmu Christoga, DVD o křesťanské józe, Turnerová se také podílela na scénáři a produkci alba Mockingbird Hill, na kterém zpívala ona i její dcera Juliette.
V roce 2008 začala Turnerová účinkovat ve dvanáctidílném seriálu televize NBC Friday Night Lights. Ztvárnila Katie McCoyovou, matku talentovaného středoškolského fotbalového zadáka.
V roce 2015 Turnerová ztvárnila manželku postavy Anthonyho Hopkinse ve filmu Solace.
V roce 2010 Turnerová založila a se spolupředsedkyní Cathy Gillespieovou je spolupředsedkyní organizace Constituting America, jejímž cílem je vzdělávat dospělé Američany a studenty o nestranické relevanci USA.
Dne 21. května 2011 začala Turnerová moderovat živě vysílanou dvouhodinovou talk show The Janine Turner Show na rozhlasové stanici KLIF (AM) v Dallasu a v Houstonu KPRC (AM), kterou do roku 2013 následovalo iHeart Radio. Pořad byl oceněn jako „Nejlepší rozhlasová show v Dallasu“.
Turnerová je autorkou čtyř knih: Holding Her Head High: Inspiration from 12 Single Mothers Who Championed Their Children and Changed History,A Little Bit Vulnerable: Moudrost pro každý den: „O Hollywoodu, Bohu, střízlivosti, & politice: Inherited From My Great Grandfather, and Artificial Intelligentsia Vs. Primal Sense. Kniha Holding Her Head High se zaměřuje na svobodné matky v průběhu dějin, například na Rachel Lavein Fawcettovou, opuštěnou svobodnou matku Alexandra Hamiltona
.