Groucho Marx se svými charakteristickými brýlemi, doutníkem a umaštěným knírkem vedl maniakální šílenství bratří Marxů ve více než tuctu filmů, které vynikaly jeho rychlým sardonickým vtipem a mistrovstvím v dvojsmyslech. Podporován svou ctižádostivou matkou, Groucho a jeho bratři vytvářeli své osobnosti více než 15 let na vaudevillových scénách, než se v roce 1924 dostali na Broadway. Ve spolupráci se scénáristy, jako byl George S. Kaufman, a herci jako Margaret Dumontová přenesli Groucho a bratři Marxové svůj komediální chaos na plátna kin, kde vznikly hity jako „The Cocoanuts“ (1929), „Animal Crackers“ (1930) a „Monkey Business“ (1931). Ve své době nedoceněná „Kachní polévka“ (1933) zastihla skupinu na jejich nespoutaném tvůrčím vrcholu, zatímco strukturovanější „Noc v opeře“ (1935) a „Den na dostizích“ (1937) byly bezesporu divácky atraktivní. Přestože filmová kariéra bratří Marxů začala v letech před druhou světovou válkou slábnout, Groucho si užíval dlouhou druhou kariéru jako oblíbený moderátor dlouholetého pořadu „You Bet Your Life“ (NBC, 1950-1961), který začal v rozhlase v roce 1947. Dvaaosmdesátiletý komik, který přežil své bratry Chica a Harpa a přežil téměř všechny své současníky, naposledy rozesmál publikum při vyprodaném vystoupení v Carnegie Hall v roce 1972. Dlouho před svým odchodem se Groucho stal více než filmovou hvězdou a komickou legendou – byl nesmazatelnou součástí americké ikonografie.
Narodil se jako Julius Henry Marx 2. října 1890 v New Yorku a byl jedním z pěti synů židovsko-německých přistěhovalců Minnie a Samuela „Frenchie“ Marxových. Ačkoli prvorozený syn zemřel pouhých několik měsíců po narození, měl Julius (později Groucho) kromě dvou mladších sourozenců, Miltona (Gummo) a Herberta (Zeppo), ještě dva starší bratry, Leonarda (Chico) a Arthura (Harpo). Marxova rodina z matčiny strany byla umělecká a patřila k ní i slavná vaudevillová hvězda Al Shean z populárního týmu Gallagher a Shean. Minnie, ambiciózní matriarcha rodiny Marxových, byla určující silou v životě všech svých malých dětí a od útlého věku je vychovávala k tomu, aby šly ve stopách strýce Sheana. Zatímco Chico a Harpo se projevili jako virtuózové ve hře na klavír, respektive na harfu, Groucho se vypracoval v úctyhodného zpěváka a kromě toho prokázal působivou zručnost ve hře na kytaru.
Potřeba pomoci uživit finančně strádající rodinu Marxových vedla k tomu, že Groucho brzy opustil školu. Po řadě málo placených podřadných zaměstnání pronikl patnáctiletý Marxův chlapec v roce 1905 do showbyznysu jako člen hudebního vaudevillového souboru The Leroy Trio. Následovala další vystoupení, dokud Minnie – působící jako manažerka – nedala dohromady další skupinu, kterou původně tvořili Groucho, Gummo a Mabel O’Donnellová, vystupující pod názvem The Three Nightingales (Tři slavíci), později přejmenovanou na The Four Nightingales (Čtyři slavíci) a doplněnou o Harpa. Když se k chlapcům na jevišti nakonec připojila sama Minnie a jejich teta Hannah Schiklerová, rozšířená skupina se krátce jmenovala The Six Mascots. Poté, co Minnie a Frenchie s omezeným úspěchem objely většinu východních vaudevillových okruhů, přestěhovaly se Marxovy v roce 1909 do Chicaga. Z nové domovské základny rodina hojně cestovala po celém Středozápadě a působila na lukrativním vaudevillovém okruhu.
Při jednom obzvlášť drsném představení začali Groucho, Harpo a Gummo odlehčovat dění – byť jen pro vlastní pobavení – několika improvizovanými vtipy. Když tyto vtípky přinesly nečekaně příznivé výsledky, rozhodli se bratři Marxové, že komedii ve svém vystoupení více prosadí. V souladu s tehdejším populárním trendem absolvovala skupina v roce 1910 turné s třídní hudební komedií nazvanou „Fun in Hi Skule“. Groucho ji vedl jako Herr Teacher s německým přízvukem, což byla postava, která položila základ pro jeho budoucí postavu na plátně. O dva roky později se k rodině připojil Chico ve spin-offu „Hi Skule“ „Recepce pana Greena“, který vznikl jako druhé dějství svého populárního předchůdce.
Groucho a jeho bratři se i nadále těšili jevištním úspěchům v inscenacích, jako byl dlouhohrající „Znovu doma“ (1914), jehož autorem byl jejich strýc Al Shean. Byl to právě Shean, kdo vyhověl Harpově nechuti k veřejnému vystupování tím, že zkrátil jeho dialogy natolik, že se jeho vystoupení stalo pantomimou. Po potopení lodi RMS Lusitania v roce 1915 a vypuknutí první světové války se protiněmecké nálady rozhořely natolik, že Groucho opustil svůj dosavadní charakteristický přízvuk a rychle si vytvořil novou postavu. Zvolil si podobu moudrého podvodníka a v roce 1920 se bratři Marxové vrátili do New Yorku se svou ikonickou osobností. Vedle Grouchova podvodníka s doutníkem se objevil Chico, rychle mluvící Ital, a Harpo, němý, dětinský šibal. Zeppo, který několik let předtím nahradil staršího bratra Gumma, hrál rovného chlapa jen díky tomu, že byl z celé party nejvyšší a nejhezčí.
Bratři Marxové byli v té době jedním z nejpopulárnějších vaudevillových souborů v Americe. Z velké části pod Grouchovým tvůrčím vedením a za pomoci Chicova působivého obchodního důvtipu se jim podařil nevídaný skok – přenést vaudevillové představení do posvátných sálů Broadwaye. V roce 1924 uvedli hudební revue „I’ll Say She Is“, která byla z velké části spojením předchozích scének. Představení, které vyvrcholilo vtipnou scénkou s Grouchem v roli zamilovaného Napoleona, se stalo průlomovým hitem a hrálo se téměř rok. Během této doby Groucho – buď ve spěchu, nebo prostě unavený z nanášení lepicí žvýkačky – nahradil svůj falešný knír přehnaným knírem namalovaným výhradně černou mastnou barvou a doplněným odpovídajícím obočím. Tento vzhled – v kombinaci se všudypřítomným doutníkem, brýlemi a shrbeným výrazem – si udržel po dvacet let a stal se jednou z nejznámějších karikatur v historii.
Na popud známého divadelního kritika Alexandra Woolcotta přijali bratři pro svůj další broadwayský počin, hru „The Cocoanuts“ z roku 1925, natrvalo umělecká jména Groucho, Chico, Harpo a Zeppo. Příběh, který se odehrává v přímořském hotelu během neblahého floridského pozemkového boomu, napsal George S. Kaufman speciálně pro bratry Marxovy s hudbou a texty písní Irvinga Berlina. Kaufman se podílel na dalším utváření charakteristických charakterů bratrů v této mimořádně úspěšné inscenaci a pokračoval ve vývoji jejich další hudební komedie „Animal Crackers“, která měla premiéru na Broadwayi v roce 1928. Ještě anarchičtější „Animal Crackers“ upevnil postavení bratří Marxů jako jednoho z největších amerických herců, což brzy přilákalo filmová studia, která chtěla využít novinky v podobě mluvících filmů.
Podepsali pětiletou smlouvu se společností Paramount Pictures a během dne začali bratři Marxové pracovat na filmové adaptaci „The Cocoanuts“ (1929) v newyorských studiích Astoria a pak se každý večer vraceli na Broadway, aby vystupovali ve stále uváděných „Animal Crackers“. Přestože tehdejší primitivní zvuková technika představovala při natáčení několik problémů, výsledný produkt – který údajně Groucho a jeho bratry zpočátku děsil – zachytil dostatek jejich maniakální energie a svižných dialogů, aby filmové publikum vyjelo. Tento profesionální triumf bohužel zhatila smrt nezdolné Minnie Marxové v září 1929.
Když jejich celovečerní debut přinesl působivé tržby, Groucho a chlapci se vrátili do studia Astoria, aby natočili svůj druhý počin „Animal Crackers“ (1930). Jako proslulý badatel kapitán Geoffrey T. Spaulding způsobil Groucho spoušť na večírku, který na jeho počest uspořádala bohatá vdova paní Rittenhouseová (častá spolupracovnice bratří Marxů, Margaret Dumontová). Postava nezkrotného chvastouna Spauldinga zůstala s Marxem po zbytek jeho kariéry nejvíce spjata a film přetrval jako jeden z nejoblíbenějších v rozsáhlém katalogu bratří Marxů. Po úspěchu prvních dvou filmů se Groucho, jeho bratři a jejich rodiny přestěhovali v roce 1931 do Hollywoodu.
Třetí film pro Paramount, „Monkey Business“ (1931), byl zároveň prvním filmem bratří Marxů napsaným přímo pro filmové plátno a nebyl natočen podle existující divadelní hry. Obsahoval jen málo zápletek, které by Grouchovi, Chicovi a Harpovi překážely v jejich vylomeninách, a odehrával se převážně na zaoceánské lodi, na níž se chlapci ukryli. Film „Monkey Business“, který si hojně vypůjčoval z předchozího jevištního materiálu a díky dalším kouskům napsaným strýčkem Sheanem získal komediální náboj, byl ještě větším hitem než jejich dva předchozí filmy. Bratři Marxové se stali oficiálně velkými hollywoodskými filmovými hvězdami.
„Koňská pírka“ (1932) byla podobně volnou hříčkou vysokoškolského života, v níž profesor Wagstaff (Groucho) vyvolal chaos svou hymnou proti establishmentu „Jsem proti němu“ a přidal k chaosu nábor Chica a Harpa do svého netradičního univerzitního fotbalového týmu. Na vrcholu své popularity se bratři Marxové v témže roce objevili na obálce časopisu TIME na snímku z nesmazatelného vyvrcholení filmu, který bývá označován za jeden z největších fotbalových momentů v dějinách filmu. V témže roce se Groucho spojil s Chicem v rozhlase v komedii stanice NBC „Flywheel, Shyster and Flywheel“ (1932-33), v níž hrál strašně neschopného advokáta Waldorfa T. Flywheela, kterému pomáhal jeho nemotorný zaměstnanec Ravelli (Chico). Harpo se na zvukovém programu z pochopitelných důvodů nepodílel.
V absurdní satiře na válečnou politiku „Duck Soup“ (1933) vystupoval Groucho jako Rufus T. Firefly, vůdce malé zkrachovalé země Freedonia, kterému pomáhá dvojice loajalitou zpochybněných špionů (Chico & Harpo). Přestože byl film nakonec považován za mistrovské filmové dílo této komediální skupiny, ukázalo se, že „Kachní polévka“ je pro některé diváky a kritiky v té době trochu moc a nenaplnila vysoká kasovní očekávání problémového Paramountu. Vztahy mezi bratry Marxovými a Paramount Pictures byly napjaté k prasknutí a jejich smlouva se studiem na pět filmů byla splněna, a tak se jejich cesty v tomto roce rozešly. Bratr Zeppo, který se navzdory svým působivým komediálním schopnostem dlouho potýkal s nevděčnou rolí heterosexuála, se po uvedení filmu „Kachní polévka“ také rozhodl ukončit svůj profesionální vztah s bratry.
Bratry Marxovy nyní tvořil tříčlenný tým a na příkaz šéfa produkce Irvinga Thalberga se jich ujala společnost Metro-Goldwyn-Mayer, která bláznivé trio přetvořila do osvědčené podoby. Thalberg, který pevně věřil ve vyprávěcí strukturu a srozumitelné postavy, vytvořil z bratrů sympatičtější a vstřícnější postavy a do děje vnesl milostné příběhy, aby oslovil i diváky, kterým se nelíbil jejich obvyklý maniakální a destruktivní humor. Díky těmto úpravám, klasičtějším produkčním hodnotám a návratu scénáristů „Cocoanuts“ Kaufmana a Ryskinda spolu s novým režisérem Samem Woodem vydala společnost MGM film „A Night at the Opera“ (1935). Navzdory názoru některých fanoušků, že nadsazené produkční hodnoty a sacharinové romantické prvky otupily anarchistické ostří komedie a zpomalily tempo filmu, se „Noc v opeře“ stala pro Groucho a jeho bratry mamutím hitem, jejich největším od dob „Koňského peří“.
Po rozsáhlém testování materiálu na jevišti před produkcí – další taktika, na které trval Thalberg – se Groucho, Chico a Harpo vrátili s „A Day at the Races“ (1937). Zápletka zahrnovala pokus o záchranu sanatoria v nesnázích, čistokrevné koně a obvyklé vtípky a přinesla bratrům Marxovým a MGM další hit. Bohužel Thalbergova náhlá smrt během natáčení nakonec připravila Grouchoa a jeho sourozence o jejich největšího mistra ve studiu a kvalita jejich dalších filmů u MGM tím utrpěla. Poté, co se na nějaký čas podílel na scénáři k filmu „The King and the Chorus Girl“ (1937) společnosti Warner Brothers, se Groucho připojil k Chicovi a Harpovi a zapůjčil je společnosti RKO pro film „Room Service“ (1938), jediný film bratří Marxů, který nebyl napsán přímo pro ně. V tomto filmu se však objevila málo známá hvězdička, která se později sama stala komediální hvězdou, Lucille Ball.
Po návratu k MGM natočili bratři Marxové rychle šablonovité a poměrně nezáživné filmy „U cirkusu“ (1939) a „Go West“ (1940). Groucho a jeho bratři uzavřeli své angažmá ve studiu filmem „The Big Store“ (1941), který stárnoucí a stále rozčarovanější bratři Marxové tehdy označovali za svůj poslední film. Po skončení filmové kariéry působil Groucho v letech 1943-44 jako moderátor hudebně-varietního rozhlasového pořadu „Pabst Blue Ribbon Town“ a později, v roce 1946, napsal společně se svým spolupracovníkem z filmu „Král a sboristka“ Normanem Krasnou hru „Čas pro Elizabeth“. V rozporu se svými dřívějšími tvrzeními – a údajně kvůli Chicovým narůstajícím dluhům z hazardu – se bratři Marxové znovu sešli na plátně ve filmu „A Night in Casablanca“ (1946) společnosti United Artists, který produkovala spoluzakladatelka UA a hvězda němé éry Mary Pickfordová. Ve filmu, který byl tak trochu návratem k formě, ne-li k bývalé slávě, se chlapci ocitli v hotelu v exotickém městě a přidali intriky a vraždy s podlým uprchlým nacistou. V následujícím roce se Groucho poprvé objevil na plátně se svým skutečným knírem a bez sourozenců v hudební komedii Carmen Mirandy „Copacabana“. (1947).
Jeho největší úspěch po filmu však přišel s kvízovou show „You Bet Your Life“, která začala v roce 1947 v rozhlase a nakonec se přenesla do televize. Pořad „You Bet Your Life“ (NBC, 1950-1961), který byl v podstatě záminkou k předvedení Grouchova legendárního pohotového vtipu, zatímco se seznamoval se svými hosty, vynesl umělci v první sezóně cenu Emmy za vynikající osobnost a učinil z Groucha jednu z nejoblíbenějších televizních stálic 50. let. Film „Love Happy“ (1950), který mnozí považují za film bratří Marxů jen podle názvu a v němž se brzy objevila mladá Marilyn Monroe, byl v podstatě prostředkem pro Harpa, Chico ho podporoval a Groucho byl především vypravěčem. Ačkoli film obsahoval několik příjemných momentů – většinou díky Harpovi – pro fanoušky bratří Marxů znamenal konec jedné éry.
Groucho pokračoval jako sólový herec ve filmech, jako byl propadák s Frankem Sinatrou „Double Dynamite“ (1951) a „A Girl in Every Port“ (1952), námořní komedii s Williamem Bendixem v hlavní roli. V odlehčeném filmu s Rockem Hudsonem „Will Success Spoil Rock Hunter?“ si zahrál bez nároku na honorář. (1957) a poté se objevil v hvězdném retrospektivním filmu Irwina Allena „Příběh lidstva“ (1957) – úplně posledním filmu, kde se objevili všichni tři bratři Marxové, i když nikdy v jedné scéně. Tento hořkosladký milník přišel v televizi s třicetiminutovou pantomimou „The Incredible Jewel Robbery“ (CBS, 1959). Následující rok Groucho předvedl veselý výkon v roli lorda kata Ko-Ko v televizní inscenaci Gilbertova a Sullivanova „Mikáda“ (NBC, 1960).
K velkému zděšení dlouholetých fanoušků zhasla jakákoli šance na shledání bratrů Marxových smrtí Chica v roce 1961 a o tři roky později zemřel i Harpo. A přestože Groucho ještě několik let vystupoval v různých televizních talk show a estrádních pořadech, na velkém plátně se naposledy objevil jako „Bůh“ v bizarní kontrakulturní komedii Skidoo (1968) Otto Premingera. Krátce po rozvodu se svou třetí ženou Eden Hartfordovou v roce 1969 se Groucho zapletl s kanadskou herečkou Erin Flemingovou. Flemingová byla o půl století mladší než uctívaný komik a její vztah s Grouchem byl předmětem zájmu tisku a důvodem k obavám několika blízkých přátel a členů rodiny, kteří měli pocit, že jí jde jen o vlastní kariéru. Grouchův syn Arthur se obával zejména toho, že Flemingová příliš tlačí na osmdesátiletého Groucha, když ho povzbuzovala, aby se vydal na komediální koncertní turné, které vyvrcholilo vyprodaným vystoupením v Carnegie Hall v roce 1972. Bylo to Grouchovo poslední vystoupení v roli baviče.
Po udělení čestného Oscara na slavnostním předávání cen Akademie v roce 1974 se Groucho v podstatě stáhl z veřejného života. S obviněním z fyzického týrání a s odvoláním na Flemingův vliv na stále závislejšího Grouchoa, který připomínal Svengaliho, se Marxova rodina pustila do boje o právní péči o patriarchu v posledních letech jeho života. I v oslabeném stavu si komik zachoval vtip, jak dokládá jeho odpověď zdravotní sestře, která křehkému Grouchovi řekla, že se musí podívat, zda nemá teplotu. „Nebuďte hloupá,“ posmíval se, „teplotu má každý.“ Měsíce poté, co byli bratři Marxové uvedeni do filmové síně slávy, zemřel Groucho Marx 19. srpna 1977 ve věku 86 let na komplikace způsobené zápalem plic. Grouchův odchod byl ironicky špatně načasován, což by jistě vyvolalo jeho vlastní sardonickou repliku.
By Bryce Coleman
Svět pokračoval v truchlení za Elvise Presleyho, který náhle zemřel pouhé tři dny předtím.