Con sus emblemáticas gafas, su puro y su bigote pintado de grasa, Groucho Marx lideró la locura maníaca de Los Hermanos Marx en más de una docena de películas, destacando por su rápido y sardónico ingenio y su dominio del doble sentido. Alentados por su ambiciosa madre, Groucho y sus hermanos crearon sus personajes individuales mientras trabajaban en el circuito de vodevil durante más de 15 años antes de llevar su acto a Broadway en 1924. Trabajando con guionistas como George S. Kaufman y actores de reparto como Margaret Dumont, Groucho y los hermanos Marx acabaron llevando su caos cómico al cine con éxitos como «The Cocoanuts» (1929), «Animal Crackers» (1930) y «Monkey Business» (1931). Infravalorada en su día, «Sopa de pato» (1933) encontró al grupo en su pico creativo desenfrenado, mientras que las más estructuradas «Una noche en la ópera» (1935) y «Un día en las carreras» (1937) fueron innegables éxitos de público. Aunque la carrera cinematográfica de los hermanos Marx empezó a decaer en los años previos a la Segunda Guerra Mundial, Groucho disfrutó de una larga segunda carrera como el querido presentador del programa de juegos de larga duración «You Bet Your Life» (NBC, 1950-1961), que empezó en la radio en 1947. Tras sobrevivir a sus hermanos Chico y Harpo y a casi todos sus contemporáneos, el cómico de 82 años hizo reír al público por última vez con una actuación con las entradas agotadas en el Carnegie Hall en 1972. Mucho antes de su muerte, Groucho se había convertido en algo más que una estrella de cine y una leyenda cómica: era una parte indeleble de la iconografía estadounidense.
Nacido Julius Henry Marx el 2 de octubre de 1890 en la ciudad de Nueva York, era uno de los cinco hijos de los inmigrantes judeo-alemanes Minnie y Samuel «Frenchie» Marx. Aunque un primogénito había muerto a los pocos meses de nacer, Julius (más tarde, Groucho) tenía dos hermanos mayores, Leonard (Chico) y Arthur (Harpo), además de dos hermanos menores, Milton (Gummo) y Herbert (Zeppo). La familia materna de Marx era artística e incluía a la famosa estrella de vodevil Al Shean, del popular equipo de Gallagher y Shean. Minnie, la ambiciosa matriarca de la familia Marx, fue una fuerza determinante en la vida de todos sus hijos pequeños y, desde una edad temprana, los preparó para seguir los pasos del tío Shean. Mientras que Chico y Harpo demostraron ser virtuosos del piano y el arpa, respectivamente, Groucho se convirtió en un respetable vocalista, además de exhibir una impresionante habilidad con la guitarra.
La necesidad de ayudar a mantener a la familia Marx, en apuros económicos, hizo que Groucho abandonara la escuela muy pronto. Después de una serie de trabajos de poca monta y mal pagados, el joven Marx, de 15 años, irrumpió en el mundo del espectáculo en 1905 como parte de un acto musical de vodevil llamado The Leroy Trio. Siguieron más actuaciones, hasta que Minnie -actuando como mánager- reunió a otro grupo, compuesto inicialmente por Groucho, Gummo y Mabel O’Donnell, con el nombre de Los tres ruiseñores, que se rebautizó como Los cuatro ruiseñores con la posterior incorporación de Harpo. Cuando la propia Minnie se unió a los chicos en el escenario, junto con su tía Hannah Schikler, la compañía ampliada pasó a llamarse Las Seis Mascotas durante un breve periodo de tiempo. Después de recorrer la mayor parte del circuito de vodevil del este con un éxito limitado, Minnie y Frenchie trasladaron al clan Marx a Chicago, IL, en 1909. Desde su nuevo hogar, la familia viajó mucho por el Medio Oeste, trabajando en el lucrativo circuito de vodevil de la región.
Durante una actuación especialmente dura, Groucho, Harpo y Gummo empezaron a aligerar los procedimientos -aunque sólo fuera para su propia diversión- soltando varios chistes improvisados. Cuando las ocurrencias obtuvieron resultados inesperadamente favorables, los hermanos Marx decidieron hacer de la comedia un elemento más destacado de su actuación. Siguiendo una tendencia popular de la época, la compañía realizó una gira con una comedia musical en el aula llamada «Fun in Hi Skule» a lo largo de 1910. Groucho dirigía las actuaciones como el Herr Teacher con acento alemán, un personaje que sentó las bases de gran parte de su futuro personaje en la pantalla. Dos años más tarde, Chico se unió a la familia para el spin-off de «Hi Skule» «Mr. Green’s Reception», que había comenzado como el segundo acto de su popular predecesor.
Groucho y sus hermanos continuaron disfrutando del éxito en el escenario con producciones como la de larga duración «Home Again» (1914), escrita por su tío, Al Shean. Fue Shean quien acomodó la aversión de Harpo a hablar en público reduciendo sus diálogos hasta convertir su actuación en una pantomima. Tras el hundimiento del RMS Lusitania en 1915 y el inicio de la Primera Guerra Mundial, el sentimiento antialemán fue lo suficientemente fuerte como para que Groucho abandonara su anterior acento característico y creara rápidamente un nuevo personaje. Optó por la apariencia de un estafador chistoso y, en 1920, los hermanos Marx regresaron a Nueva York con sus icónicas personalidades. Además del buhonero de Groucho, estaban Chico, el italiano de habla rápida, y Harpo, el embaucador mudo e infantil. Zeppo, que había sustituido a su hermano mayor, Gummo, unos años antes, hacía de hombre recto, sólo por ser el más alto y el más guapo del grupo.
En ese momento, los hermanos Marx eran uno de los números de vodevil más populares de Estados Unidos. Bajo la dirección creativa de Groucho y con la ayuda de la impresionante habilidad comercial de Chico, dieron el salto sin precedentes de llevar un acto de vodevil a los salones sagrados de Broadway. En 1924, estrenaron la revista musical «I’ll Say She Is», que era en gran parte una amalgama de sketches anteriores encadenados. El espectáculo, que culminaba con una divertidísima escena en la que Groucho interpretaba a un Napoleón enamorado, se convirtió en un éxito rotundo y estuvo en cartelera durante casi un año. Fue durante este tiempo cuando Groucho, ya sea con prisa o simplemente cansado de aplicar el chicle adhesivo, sustituyó su bigote falso por uno exagerado hecho completamente con pintura negra de grasa, completado con cejas a juego. El aspecto -combinado con el siempre presente cigarro, las gafas y la fanfarronería encorvada- lo mantuvo durante 20 años, convirtiéndose en una de las caricaturas más reconocibles de la historia.
Alentados por el renombrado crítico de teatro Alexander Woolcott a hacerlo, los hermanos adoptaron permanentemente los nombres artísticos de Groucho, Chico, Harpo y Zeppo para su siguiente esfuerzo en Broadway, «The Cocoanuts» de 1925. Con música y letra de Irving Berlin, la historia -situada en un hotel costero durante el malogrado boom de las tierras de Florida- fue escrita específicamente para los hermanos Marx por George S. Kaufman. Kaufman contribuyó a dar forma a las caracterizaciones características de los hermanos en la exitosa producción y continuó la evolución con su siguiente comedia musical, «Animal Crackers», que se estrenó en Broadway en 1928. La aún más anárquica «Animal Crackers» consolidó el estatus de los Hermanos Marx como uno de los actos más importantes de Estados Unidos, lo que pronto atrajo a los estudios cinematográficos que buscaban explotar la nueva novedad de las películas habladas.
Firmaron un contrato de cinco años con Paramount Pictures, y los Hermanos Marx empezaron a trabajar en la adaptación cinematográfica de «The Cocoanuts» (1929) durante el día en los estudios Astoria de Nueva York, y luego volvieron a Broadway para actuar en la aún vigente «Animal Crackers» cada noche. Aunque las primitivas técnicas de sonido de la época plantearon varios problemas durante el rodaje, el producto final -que al parecer horrorizó a Groucho y sus hermanos en un principio- captó la suficiente energía maníaca y diálogos ágiles como para hacer aullar al público del cine. Lamentablemente, este triunfo profesional se vio empañado por la muerte de la indomable Minnie Marx en septiembre de 1929.
Cuando su debut en el cine obtuvo una impresionante taquilla, Groucho y los chicos volvieron a los estudios Astoria para rodar su segundo trabajo, «Animal Crackers» (1930). En el papel del famoso explorador Geoffrey T. Spaulding, Groucho causaba estragos en una cena organizada en su honor por la adinerada señora Rittenhouse (frecuente colaboradora de los Hermanos Marx, Margaret Dumont). El personaje del irreprimible fanfarrón, Spaulding, siguió siendo el más asociado a Marx durante el resto de su carrera y la película perduró como una de las más queridas del extenso catálogo de los Hermanos Marx. Tras el éxito de sus dos primeras películas, Groucho, sus hermanos y sus familias se trasladan a Hollywood en 1931.
Su tercer lanzamiento para la Paramount, «Monkey Business» (1931), fue también la primera película de los Hermanos Marx escrita específicamente para la pantalla y no basada en una obra de teatro existente. Con poco argumento que se interpusiera en las travesuras de Groucho, Chico y Harpo, la acción se desarrollaba en gran parte en un transatlántico en el que los chicos habían viajado de polizones. Tomando prestado abundantemente el material escénico anterior y con un impulso cómico adicional gracias a las partes escritas por el tío Shean, «Monkey Business» fue un éxito aún mayor que sus dos películas anteriores. Los hermanos Marx ya eran oficialmente grandes estrellas del cine de Hollywood.
«Horse Feathers» (1932) era un juego similar de forma libre a través de la vida universitaria, con el profesor Wagstaff (Groucho) iniciando el caos con su himno anti-sistema «I’m Against It» y añadiendo al caos el reclutamiento de Chico y Harpo para jugar en su poco convencional equipo de fútbol universitario. En la cima de su popularidad, los hermanos Marx aparecieron en la portada de la revista TIME ese año, en una imagen del indeleble clímax de la película, a menudo descrito como uno de los mejores momentos relacionados con el fútbol en la historia del cine. Ese mismo año, Groucho se asoció con Chico en la radio para la comedia de la NBC «Flywheel, Shyster and Flywheel» (1932-33), en la que interpretaba al graciosamente incompetente abogado Waldorf T. Flywheel, ayudado por su torpe empleado, Ravelli (Chico). Por razones obvias, Harpo no contribuyó al programa de audio.
Una sátira absurda sobre la política de la guerra, «Duck Soup» (1933) presentaba a Groucho como Rufus T. Firefly, líder del pequeño país en bancarrota de Freedonia, ayudado e instigado por un par de espías con problemas de lealtad (Chico & Harpo). Aunque con el tiempo se consideraría la obra maestra cinematográfica del grupo de comediantes, «Sopa de pato» resultó ser demasiado para algunos espectadores y críticos de la época y no cumplió las elevadas expectativas de taquilla de la atribulada Paramount. Con las relaciones tensas hasta el punto de ruptura y su acuerdo de cinco películas con el estudio satisfecho, los Hermanos Marx y Paramount Pictures se separaron ese año. El hermano Zeppo, que durante mucho tiempo había trabajado en el ingrato papel de hombre recto a pesar de sus impresionantes habilidades cómicas, también optó por poner fin a su relación profesional con sus hermanos después del lanzamiento de «Duck Soup» (Sopa de pato).
Ahora un equipo de tres hombres, los hermanos Marx fueron recogidos por la Metro-Goldwyn-Mayer a instancias de su jefe de producción Irving Thalberg, que refundió el trío de locos en el molde bien establecido del estudio. Thalberg, que creía firmemente en la estructura narrativa y en los personajes afines, hizo que los hermanos fuesen más simpáticos y serviciales, e introdujo historias de amor en la película para atraer a un público menos aficionado al habitual humor maníaco y destructivo del equipo. Con estos ajustes, además de unos valores de producción más elegantes y el regreso de los guionistas de «Cocoanuts» Kaufman y Ryskind, junto con la nueva incorporación del director Sam Wood, MGM estrenó «Una noche en la ópera» (1935). A pesar de que algunos fans opinan que los abultados valores de producción y los elementos románticos sacarinos empañaron el carácter anárquico de la comedia y ralentizaron el ritmo de la película, «Una noche en la ópera» se convirtió en un éxito descomunal para Groucho y sus hermanos, el mayor desde «Plumas de caballo».
Después de ensayar ampliamente el material en el escenario antes de la producción -otra táctica en la que insistió Thalberg- Groucho, Chico y Harpo volvieron con «Un día en las carreras» (1937). Con una trama que implicaba un intento de salvar un sanatorio en dificultades, caballos de pura sangre y las habituales travesuras, supuso otro éxito para los Hermanos Marx y la MGM. Desgraciadamente, la repentina muerte de Thalberg durante la producción acabó privando a Groucho y a sus hermanos de su mayor campeón en el estudio, y la calidad de sus siguientes películas con la MGM se resintió por ello. Después de tomarse un tiempo para coescribir el guión de «El rey y la corista» (1937), de la Warner Brothers, Groucho se reunió con Chico y Harpo en préstamo a la RKO para «Servicio de habitaciones» (1938), el único largometraje de los Hermanos Marx no escrito expresamente para ellos. Sin embargo, contó con la participación de una estrella poco conocida que llegaría a la grandeza de la comedia, Lucille Ball.
Al volver a la MGM, los hermanos Marx produjeron rápidamente la fórmula y relativamente lenta de «At the Circus» (1939) y «Go West» (1940). Groucho y sus hermanos cerraron su compromiso con el estudio con «The Big Store» (1941), una película que los envejecidos y cada vez más desilusionados Hermanos Marx consideraban su última película. Con su carrera cinematográfica aparentemente terminada, Groucho trabajó como presentador del programa de radio de variedades musicales «Pabst Blue Ribbon Town» de 1943 a 1944 y más tarde coescribió la obra «A Time for Elizabeth» con su colaborador en «King and the Chorus Girl», Norman Krasna, en 1946. En contra de sus afirmaciones anteriores -y supuestamente obligados por las crecientes deudas de juego de Chico- los hermanos Marx volvieron a reunirse en la pantalla para «Una noche en Casablanca» (1946), de la United Artists, producida por la cofundadora de la UA y estrella de la época muda, Mary Pickford. Esta película, que recupera la forma, si no la gloria anterior, sitúa a los chicos en un hotel de la exótica ciudad titular, y añade intriga y asesinato con un ruin nazi fugado. En un par de primicias, Groucho apareció en pantalla al año siguiente con su verdadero bigote y sin ninguno de sus hermanos en la comedia musical de Carmen Miranda, «Copacabana» (1947).
Sin embargo, su mayor éxito después del cine llegó con el programa de preguntas y respuestas «You Bet Your Life», que comenzó en la radio en 1947 y finalmente se trasladó a la televisión. Esencialmente una excusa para mostrar el legendario ingenio de Groucho mientras se familiarizaba con sus invitados, «You Bet Your Life» (NBC, 1950-1961) le valió al intérprete un Emmy a la Personalidad Sobresaliente en su primera temporada y convirtió a Groucho en uno de los elementos básicos de la televisión más queridos durante la década de 1950. Considerada por muchos como una película de los Hermanos Marx sólo en el nombre, «Love Happy» (1950) -con un paseo temprano de una joven Marilyn Monroe- era esencialmente un vehículo para Harpo, con Chico prestando apoyo y Groucho sirviendo principalmente como narrador. Aunque la película ofrecía varios momentos agradables -la mayoría de ellos, gracias a Harpo-, para los fans de los Hermanos Marx fue el final de una era.
Groucho siguió actuando en solitario en películas como el fracaso de Frank Sinatra, «Double Dynamite» (1951) y «A Girl in Every Port» (1952), una comedia naval coprotagonizada por William Bendix. Hizo un cameo no acreditado en la película ligera de Rock Hudson, «Will Success Spoil Rock Hunter?» (1957) y luego apareció en la retrospectiva de la humanidad de Irwin Allen, «The Story of Mankind» (1957), la última película en la que aparecieron los tres hermanos Marx, aunque nunca en la misma escena. Ese hito agridulce llegaría a la televisión con la pantomima de 30 minutos «The Incredible Jewel Robbery» (CBS, 1959). Al año siguiente, Groucho realizó una alegre actuación como Ko-Ko, el Gran Verdugo, en una producción televisada de «El Mikado» de Gilbert y Sullivan (NBC, 1960).
Para consternación de los fans de toda la vida, cualquier posibilidad de una reunión de los Hermanos Marx se extinguió con la muerte de Chico en 1961, seguida tres años después por el fallecimiento de Harpo. Y aunque continuó haciendo apariciones en diversos programas de televisión de entrevistas y variedades durante los años siguientes, Groucho realizó una última actuación en la gran pantalla como «Dios» en la extraña comedia contracultural de Otto Preminger «Skidoo» (1968). Poco después de divorciarse de su tercera esposa, Eden Hartford, en 1969, Groucho se relacionó con la actriz canadiense Erin Fleming. Más joven que el venerado comediante por medio siglo, la relación de Fleming con Groucho fue un tema de interés para la prensa y un motivo de preocupación para varios amigos cercanos y miembros de la familia, que pensaban que ella sólo buscaba promover su propia carrera. El hijo de Groucho, Arthur, estaba especialmente preocupado porque Fleming estaba presionando demasiado al octogenario cuando animó a Groucho a embarcarse en una gira de conciertos de comedia que culminó con una actuación con entradas agotadas en el Carnegie Hall en 1972. Sería el último éxito de Groucho como artista.
Después de recibir un Oscar honorífico en la ceremonia de los premios de la Academia de 1974, Groucho se retiró básicamente de la vida pública. Acusando de abusos físicos y citando la influencia de Fleming sobre un Groucho cada vez más enfermo, la familia Marx entró en una batalla por la custodia legal del patriarca durante los últimos años de su vida. Incluso en su estado disminuido, el cómico conservaba su ingenio, como demuestra su réplica a una enfermera que le dijo al frágil Groucho que tenía que ver si tenía fiebre. «No seas tonto», se burló, «todo el mundo tiene temperatura». Meses después de que los Hermanos Marx ingresaran en el Salón de la Fama del Cine, Groucho Marx murió por complicaciones derivadas de una neumonía el 19 de agosto de 1977 a la edad de 86 años. En un momento irónico que seguramente habría provocado su propia réplica sardónica, el fallecimiento de Groucho se vio eclipsado por el luto mundial por Elvis Presley, que había muerto repentinamente sólo tres días antes.
Por Bryce Coleman