Mit seiner charakteristischen Brille, der Zigarre und dem geschminkten Schnurrbart war Groucho Marx in mehr als einem Dutzend Filmen der Anführer der verrückten Marx Brothers, die sich durch ihren rasanten, sardonischen Witz und die Beherrschung der Doppeldeutigkeit auszeichneten. Von ihrer ehrgeizigen Mutter ermutigt, entwickelten Groucho und seine Brüder ihre individuellen Persönlichkeiten, während sie sich mehr als 15 Jahre lang im Varieté abmühten, bevor sie 1924 an den Broadway wechselten. In Zusammenarbeit mit Schriftstellern wie George S. Kaufman und Ensemblemitgliedern wie Margaret Dumont brachten Groucho und die Marx Brothers ihr komödiantisches Chaos schließlich mit frühen Hits wie „The Cocoanuts“ (1929), „Animal Crackers“ (1930) und „Monkey Business“ (1931) ins Kino. Der seinerzeit unterschätzte Film „Duck Soup“ (1933) zeigt die Gruppe auf ihrem ungezügelten kreativen Höhepunkt, während die strukturierteren Filme „A Night at the Opera“ (1935) und „A Day at the Races“ (1937) unbestreitbar Publikumslieblinge waren. Obwohl die Filmkarriere der Marx Brothers in den Jahren vor dem Zweiten Weltkrieg zu erlahmen begann, genoss Groucho eine lange zweite Karriere als beliebter Moderator der lang laufenden Spielshow „You Bet Your Life“ (NBC, 1950-1961), die 1947 im Radio begann. Der 82-jährige Komiker, der seine Brüder Chico und Harpo überlebte und fast alle seine Zeitgenossen überdauerte, brachte 1972 bei einem ausverkauften Auftritt in der Carnegie Hall das Publikum ein letztes Mal zum Lachen. Lange vor seinem Tod war Groucho mehr als nur ein Filmstar und eine Komikerlegende – er war ein unauslöschlicher Teil der amerikanischen Ikonographie.
Geboren als Julius Henry Marx am 2. Oktober 1890 in New York City, war er einer von fünf Söhnen der jüdisch-deutschen Einwanderer Minnie und Samuel „Frenchie“ Marx. Obwohl ein erstgeborener Sohn nur wenige Monate nach der Geburt gestorben war, hatte Julius (später Groucho) zwei ältere Brüder, Leonard (Chico) und Arthur (Harpo), sowie zwei jüngere Geschwister, Milton (Gummo) und Herbert (Zeppo). Marx‘ Familie mütterlicherseits war eine Künstlerfamilie, zu der auch der berühmte Varieté-Star Al Shean aus dem bekannten Team Gallagher und Shean gehörte. Minnie, die ehrgeizige Matriarchin der Familie Marx, war eine prägende Kraft im Leben all ihrer kleinen Kinder, die sie von klein auf darauf vorbereitete, in die Fußstapfen von Onkel Shean zu treten. Während Chico und Harpo sich als Virtuosen auf dem Klavier bzw. der Harfe erwiesen, entwickelte sich Groucho zu einem respektablen Sänger und zeigte zudem beeindruckende Fähigkeiten auf der Gitarre.
Die Notwendigkeit, die finanziell angeschlagene Familie Marx zu unterstützen, führte dazu, dass Groucho schon früh die Schule abbrach. Nach einigen schlecht bezahlten Gelegenheitsjobs kam der 15-jährige Marx 1905 als Teil einer musikalischen Varieténummer namens The Leroy Trio ins Showgeschäft. Es folgten weitere Auftritte, bis Minnie – als Managerin – eine weitere Gruppe zusammenschusterte, die zunächst aus Groucho, Gummo und Mabel O’Donnell bestand und als The Three Nightingales (Die drei Nachtigallen) bezeichnet wurde – später wurde sie durch Harpo in The Four Nightingales umbenannt. Als Minnie selbst schließlich zusammen mit ihrer Tante Hannah Schikler zu den Jungs auf die Bühne kam, wurde die erweiterte Truppe für kurze Zeit als The Six Mascots bezeichnet. Nachdem Minnie und Frenchie den größten Teil des östlichen Varietés mit begrenztem Erfolg bereist hatten, zogen sie 1909 mit dem Marx-Clan nach Chicago, IL. Von ihrem neuen Zuhause aus reiste die Familie ausgiebig durch den Mittleren Westen, um in den lukrativen Varietés der Region aufzutreten.
Bei einem besonders rauen Auftritt begannen Groucho, Harpo und Gummo, das Geschehen aufzulockern – wenn auch nur zu ihrer eigenen Belustigung -, indem sie aus dem Stegreif mehrere Witze rissen. Als die Witze unerwartet gut ankamen, beschlossen die Marx Brothers, die Komik zu einem festen Bestandteil ihres Auftritts zu machen. Einem populären Trend der Zeit folgend, tourte die Truppe 1910 mit einer musikalischen Klassenzimmerkomödie namens „Fun in Hi Skule“. Groucho spielte die Hauptrolle des Herrn Lehrers mit deutschem Akzent, eine Figur, die den Grundstein für einen Großteil seiner späteren Rolle auf der Leinwand legte. Zwei Jahre später schloss sich Chico der Familie für den „Hi Skule“-Ableger „Mr. Green’s Reception“ an, der als zweiter Akt des beliebten Vorgängers begonnen hatte.
Groucho und seine Brüder feierten weiterhin Bühnenerfolge mit Produktionen wie dem Dauerbrenner „Home Again“ (1914), der von ihrem Onkel Al Shean geschrieben wurde. Es war Shean, der Harpos Abneigung gegen das Sprechen in der Öffentlichkeit entgegenkam, indem er seine Dialoge so weit reduzierte, dass sein Auftritt zu einer Pantomime wurde. Nach dem Untergang der RMS Lusitania im Jahr 1915 und dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs war die antideutsche Stimmung so groß, dass Groucho seinen typischen Akzent fallen ließ und sich eine neue Rolle zulegte. Er entschied sich für die Rolle eines klugscheißenden Hochstaplers, und 1920 kehrten die Marx Brothers mit ihren ikonischen Persönlichkeiten nach New York zurück. Neben Groucho, dem zigarrenschwingenden Gauner, gab es noch Chico, den schnell sprechenden Italiener, und Harpo, den stummen, kindlichen Betrüger. Zeppo, der einige Jahre zuvor den älteren Bruder Gummo abgelöst hatte, spielte den Hetero, nur weil er der größte und bestaussehende der Truppe war.
Zu diesem Zeitpunkt waren die Marx Brothers eine der populärsten Vaudeville-Nummern in Amerika. Vor allem unter Grouchos kreativer Leitung und mit Chicos beeindruckendem Geschäftssinn schafften sie den beispiellosen Sprung von einer Varieténummer in die heiligen Hallen des Broadway. 1924 eröffneten sie die musikalische Revue „I’ll Say She Is“, die zum großen Teil aus einer Aneinanderreihung früherer Sketche bestand. Mit einer urkomischen Nummer, in der Groucho als verliebter Napoleon auftrat, wurde die Show ein großer Erfolg und lief fast ein Jahr lang. In dieser Zeit tauschte Groucho – entweder aus Eile oder weil er es leid war, sich mit Kaugummi zu bekleben – seinen falschen Schnurrbart gegen einen übertriebenen Schnurrbart aus, der komplett mit schwarzer Schminke und passenden Augenbrauen geschminkt war. Diesen Look – in Kombination mit der allgegenwärtigen Zigarre, der Brille und der gebückten Haltung – behielt er 20 Jahre lang bei und wurde zu einer der bekanntesten Karikaturen der Geschichte.
Auf Anregung des renommierten Theaterkritikers Alexander Woolcott nahmen die Brüder für ihr nächstes Broadway-Projekt, „The Cocoanuts“ von 1925, dauerhaft die Künstlernamen Groucho, Chico, Harpo und Zeppo an. Musik und Text stammten von Irving Berlin. Die Geschichte, die in einem Hotel am Meer während des unglückseligen Florida-Land-Booms spielt, wurde von George S. Kaufman speziell für die Marx Brothers geschrieben. Kaufman trug maßgeblich dazu bei, die charakteristischen Figuren der Brüder in der erfolgreichen Produktion weiter zu formen, und er setzte die Entwicklung mit ihrer nächsten Musical-Komödie, „Animal Crackers“, fort, die 1928 am Broadway uraufgeführt wurde. Die noch anarchischeren „Animal Crackers“ festigten den Status der Marx Brothers als eine der größten Nummern in Amerika, was bald Filmstudios anlockte, die die neue Neuheit der sprechenden Filme ausnutzen wollten.
Die Marx Brothers unterzeichneten einen Fünfjahresvertrag mit Paramount Pictures und begannen tagsüber in den New Yorker Astoria Studios mit der Arbeit an der Verfilmung von „The Cocoanuts“ (1929), kehrten dann aber zum Broadway zurück, um jeden Abend in den noch laufenden „Animal Crackers“ aufzutreten. Obwohl die primitiven Tontechniken der damaligen Zeit einige Herausforderungen während der Dreharbeiten darstellten, konnte das fertige Produkt – von dem Groucho und seine Brüder anfangs entsetzt gewesen sein sollen – genug von ihrer manischen Energie und ihren bissigen Dialogen einfangen, um das Kinopublikum zum Heulen zu bringen. Leider wurde dieser professionelle Triumph durch den Tod der unbezähmbaren Minnie Marx im September 1929 getrübt.
Nachdem ihr Spielfilmdebüt beeindruckende Einspielergebnisse gebracht hatte, kehrten Groucho und die Jungs in die Astoria Studios zurück, um ihren zweiten Film, „Animal Crackers“ (1930), zu drehen. In der Rolle des berühmten Entdeckers Captain Geoffrey T. Spaulding richtete Groucho bei einer Dinnerparty, die zu seinen Ehren von der wohlhabenden Mrs. Rittenhouse (Margaret Dumont, eine häufige Mitarbeiterin der Marx Brothers) veranstaltet wurde, ein Chaos an. Die Figur des unbezähmbaren Angebers Spaulding blieb für den Rest seiner Karriere diejenige, die am meisten mit Marx in Verbindung gebracht wurde, und der Film gilt bis heute als einer der beliebtesten im umfangreichen Katalog der Marx Brothers. Vom Erfolg ihrer ersten beiden Filme beflügelt, ziehen Groucho, seine Brüder und ihre Familien 1931 nach Hollywood.
Ihr dritter Film für Paramount, „Monkey Business“ (1931), war auch der erste Film der Marx Brothers, der speziell für die Leinwand geschrieben wurde und nicht auf einem bestehenden Bühnenstück basierte. Der Film enthält kaum eine Handlung, die Groucho, Chico und Harpo bei ihren Späßen stören könnte. Die Handlung spielt sich hauptsächlich auf einem Ozeandampfer ab, auf dem sich die Jungs versteckt hatten. Monkey Business“ war ein noch größerer Erfolg als die beiden vorangegangenen Filme, da er sich großzügig an früheres Bühnenmaterial anlehnte und dank zusätzlicher, von Onkel Shean geschriebener Stücke einen zusätzlichen komödiantischen Schub erhielt. Die Marx Brothers waren nun offiziell große Hollywood-Filmstars.
„Horse Feathers“ (1932) war ein ähnlich freier Streifzug durch das College-Leben, in dem Professor Wagstaff (Groucho) das Chaos mit seiner Anti-Establishment-Hymne „I’m Against It“ einleitete und Chico und Harpo für sein unkonventionelles College-Football-Team rekrutierte, um das Chaos noch zu vergrößern. Auf dem Höhepunkt ihrer Popularität waren die Marx Brothers im selben Jahr auf dem Titelblatt des TIME-Magazins zu sehen, und zwar mit einem Bild des unauslöschlichen Höhepunkts des Films, der oft als einer der größten Football-Momente der Filmgeschichte bezeichnet wird. Im selben Jahr arbeitete Groucho mit Chico im Radio für die NBC-Komödie „Flywheel, Shyster and Flywheel“ (1932-33) zusammen, in der er den urkomischen, inkompetenten Anwalt Waldorf T. Flywheel spielte, der von seinem stümperhaften Angestellten Ravelli (Chico) unterstützt wurde. Aus offensichtlichen Gründen trug Harpo nicht zum Audioprogramm bei.
In „Duck Soup“ (1933), einer absurdistischen Satire auf die Kriegspolitik, spielte Groucho Rufus T. Firefly, den Anführer des kleinen bankrotten Landes Freedonia, der von einem Paar loyalitätsgeplagter Spione (Chico & Harpo) unterstützt und gefördert wird. Obwohl er später als das filmische Meisterwerk der Komödiantentruppe gelten sollte, erwies sich „Duck Soup“ für einige Zuschauer und Kritiker als etwas zu viel und konnte die hohen Erwartungen der angeschlagenen Paramount an den Kinokassen nicht erfüllen. Die Marx Brothers und Paramount Pictures trennten sich noch im selben Jahr, da ihre Beziehungen bis zum Zerreißen gespannt waren und ihr Fünf-Filme-Deal mit dem Studio nicht erfüllt wurde. Bruder Zeppo, der trotz seiner beeindruckenden komödiantischen Fähigkeiten lange Zeit die undankbare Rolle des Haudegens gespielt hatte, entschied sich nach der Veröffentlichung von „Duck Soup“ ebenfalls dafür, die berufliche Beziehung zu seinen Brüdern zu beenden.
Nun waren die Marx Brothers ein Dreierteam und wurden auf Geheiß ihres Produktionschefs Irving Thalberg von Metro-Goldwyn-Mayer übernommen, der das verrückte Trio in der bewährten Form des Studios neu besetzte. Als überzeugter Anhänger von Erzählstrukturen und glaubwürdigen Charakteren stellte Thalberg die Brüder als sympathischere, hilfsbereite Figuren dar und fügte Liebesgeschichten in das Geschehen ein, um ein Publikum anzusprechen, das von dem üblichen manischen, destruktiven Humor des Teams weniger angetan war. Mit diesen Anpassungen, einer stilvolleren Produktion und der Rückkehr der „Cocoanuts“-Autoren Kaufman und Ryskind sowie dem neu hinzugekommenen Regisseur Sam Wood brachte MGM „A Night at the Opera“ (1935) heraus. Trotz der Meinung einiger Fans, dass die aufgeblähten Produktionswerte und die zuckersüßen romantischen Elemente die anarchische Note der Komödie abschwächten und das Tempo des Films verlangsamten, wurde „Eine Nacht in der Oper“ dennoch ein Riesenerfolg für Groucho und seine Brüder, ihr größter seit „Pferdefedern“.
Nachdem sie das Material vor der Produktion ausgiebig auf der Bühne getestet hatten – eine weitere Taktik, auf die Thalberg bestand – kehrten Groucho, Chico und Harpo mit „Ein Tag im Rennen“ (1937) zurück. Mit einer Handlung, in der es um die Rettung eines angeschlagenen Sanatoriums, um Vollblutpferde und die üblichen Späße geht, wurde der Film zu einem weiteren Hit für die Marx Brothers und MGM. Leider beraubte der plötzliche Tod Thalbergs während der Produktion Groucho und seine Geschwister ihres größten Meisters im Studio, und die Qualität ihrer nachfolgenden Filme bei MGM litt darunter. Nachdem er sich einige Zeit Zeit genommen hatte, um das Drehbuch für Warner Brothers‘ „The King and the Chorus Girl“ (1937) mitzuschreiben, schloss sich Groucho wieder Chico und Harpo an, die ihn an RKO für „Room Service“ (1938) ausliehen, den einzigen Film der Marx Brothers, der nicht ausdrücklich für sie geschrieben wurde. In diesem Film spielte jedoch ein wenig bekanntes Starlet mit, das später selbst zu komödiantischer Größe aufsteigen sollte: Lucille Ball.
Nach ihrer Rückkehr zu MGM drehten die Marx Brothers schnell die formelhaften und relativ lustlosen Filme „At the Circus“ (1939) und „Go West“ (1940). Groucho und seine Brüder beendeten ihre Zusammenarbeit mit dem Studio mit „The Big Store“ (1941), einem Film, den die alternden und zunehmend desillusionierten Marx Brothers als ihren letzten Film bezeichneten. Nach dem Ende seiner Filmkarriere moderierte Groucho von 1943-44 die musikalische Radiosendung „Pabst Blue Ribbon Town“ und schrieb 1946 zusammen mit seinem Kollegen Norman Krasna aus „King and the Chorus Girl“ das Stück „A Time for Elizabeth“. Entgegen ihrer früheren Behauptungen – und angeblich aufgrund von Chicos wachsenden Spielschulden – kamen die Marx Brothers für United Artists‘ „A Night in Casablanca“ (1946), produziert von UA-Mitbegründerin und Stummfilmstar Mary Pickford, noch einmal auf der Leinwand zusammen. Der Film kehrte zu alter Form, wenn auch nicht zu altem Ruhm, zurück und brachte die Jungs in einem Hotel in der exotischen Stadt unter, wo ein heimtückischer entkommener Nazi für Intrigen und Mord sorgte. Im folgenden Jahr erschien Groucho zum ersten Mal mit echtem Schnurrbart und ohne eines seiner Geschwister in der Carmen-Miranda-Musikkomödie „Copacabana“ (1947).
Seinen größten Erfolg nach dem Film hatte er jedoch mit der Quizshow „You Bet Your Life“, die 1947 im Radio begann und schließlich ins Fernsehen übertragen wurde. Die Sendung „You Bet Your Life“ (NBC, 1950-1961), die vor allem dazu diente, Grouchos legendäre Schlagfertigkeit zu demonstrieren, während er sich mit seinen Gästen vertraut machte, brachte dem Darsteller in der ersten Staffel einen Emmy für „Outstanding Personality“ ein und machte Groucho in den 1950er Jahren zu einem der beliebtesten Fernsehhelden. Love Happy“ (1950), der von vielen nur dem Namen nach als Film der Marx Brothers angesehen wird – mit einem frühen Auftritt der jungen Marilyn Monroe – war im Wesentlichen ein Vehikel für Harpo, wobei Chico ihn unterstützte und Groucho hauptsächlich als Erzähler fungierte. Obwohl der Film einige unterhaltsame Momente bot – die meisten davon dank Harpo – war er für die Fans der Marx Brothers das Ende einer Ära.
Groucho trat weiterhin als Solokünstler in Filmen wie dem Frank Sinatra-Flop „Double Dynamite“ (1951) und „A Girl in Every Port“ (1952) auf, einer Marinekomödie mit William Bendix in der Hauptrolle. Er hatte einen ungewürdigten Cameo-Auftritt in dem leichten Rock-Hudson-Streifen „Will Success Spoil Rock Hunter?“ (1957) und trat dann in Irwin Allens witziger Retrospektive der Menschheit, „The Story of Mankind“ (1957), auf – dem letzten Film, in dem alle drei Marx Brothers zu sehen waren, wenn auch nie in derselben Szene. Dieser bittersüße Meilenstein sollte im Fernsehen mit der 30-minütigen Pantomime „The Incredible Jewel Robbery“ (CBS, 1959) nachgeholt werden. Im darauffolgenden Jahr gab Groucho eine vergnügliche Vorstellung als Ko-Ko, der Lord High Executioner, in einer Fernsehproduktion von Gilbert und Sullivans „The Mikado“ (NBC, 1960).
Zum Leidwesen langjähriger Fans wurde jede Chance auf eine Wiedervereinigung der Marx Brothers mit dem Tod von Chico 1961 ausgelöscht, drei Jahre später folgte Harpos Tod. Und obwohl er noch jahrelang in verschiedenen Talk- und Varietéshows im Fernsehen auftrat, hatte Groucho einen letzten Auftritt auf der großen Leinwand als „Gott“ in der bizarren Otto Preminger-Komödie „Skidoo“ (1968). Kurz nach der Scheidung von seiner dritten Frau, Eden Hartford, im Jahr 1969 ließ sich Groucho mit der kanadischen Schauspielerin Erin Fleming ein. Fleming, die ein halbes Jahrhundert jünger war als der verehrte Komiker, war ein Thema für die Presse und ein Grund zur Besorgnis für mehrere enge Freunde und Familienmitglieder, die der Meinung waren, dass sie nur ihre eigene Karriere fördern wollte. Grouchos Sohn Arthur war besonders besorgt, dass Fleming den Achtzigjährigen zu sehr drängte, als sie ihn zu einer Comedy-Konzerttournee ermutigte, die 1972 mit einem ausverkauften Auftritt in der Carnegie Hall gipfelte. Es sollte Grouchos letzter Auftritt als Entertainer sein.
Nach der Verleihung des Ehren-Oscars bei der Oscar-Verleihung 1974 zog sich Groucho im Wesentlichen aus der Öffentlichkeit zurück. Unter dem Vorwurf der körperlichen Misshandlung und dem Hinweis auf Flemings Svengali-ähnlichen Einfluss auf den zunehmend verwirrten Groucho begann die Familie Marx einen Kampf um das Sorgerecht für den Patriarchen in seinen letzten Lebensjahren. Selbst in seinem geschwächten Zustand behielt der Komiker seinen Witz, wie seine Antwort an eine Krankenschwester zeigt, die dem gebrechlichen Groucho sagte, sie müsse nachsehen, ob er Fieber habe. „Seien Sie nicht albern“, spottete er, „jeder hat Fieber“. Wenige Monate nach der Aufnahme der Marx Brothers in die Motion Picture Hall of Fame starb Groucho Marx am 19. August 1977 im Alter von 86 Jahren an den Folgen einer Lungenentzündung. In einem ironisch schlechten Timing, das ihn sicherlich zu einer sardonischen Erwiderung veranlasst hätte, wurde Grouchos Tod von der anhaltenden Trauer der Welt um Elvis Presley überschattet, der nur drei Tage zuvor plötzlich verstorben war.
Von Bryce Coleman