Med andra ord kan människor skratta när de är nervösa för att dämpa sina nervösa känslor; på samma sätt kan människor gråta när de är glada för att återhämta sig från distraherande yrsel. Aragón spekulerar i att dessa missanpassade uttryck också har sociala syften: Att skratta till överdrift (eller att vilja slå en valp när man blir överväldigad av dess sötma) kan signalera att man har fått nog av ett visst stimuli och vill att det ska upphöra.
För att mäta dessa effekter testade man i studien försökspersoner som tittade på bilder av söta bebisar, och bad dem registrera sina reaktioner i känslomässigt laddade situationer, t.ex. bröllop och återföreningar. Några av frågorna var bland annat om jag när jag tittar på ”ett extremt sött barn vill nypa de där kinderna” och om försökspersonen ansåg sig vara ”den typ av person som säger till ett sött barn ’Jag skulle bara kunna äta upp dig!’ genom att bita ihop tänderna”. (Tidigare forskning har visat att det kan ge upphov till ”intensiva positiva känslor och frisättning av dopamin i hjärnan” om man tittar på bilder av spädbarn. Här, unna dig själv.)
Men i stället för att bara säga ”Aw” eller le mycket, reagerade många av försökspersonerna aggressivt på babybilderna med ”morrande, klämmande, bitande och nypande”. Enligt Aragón visar detta att söta stimuli kan framkalla dessa olämpliga uttryck. I slutändan visade studien att personer som betedde sig på detta sätt kunde dämpa sina intensiva känslor snabbare. Ändå säger Aragón att de evolutionära orsakerna till ett sådant beteende fortfarande är oklara.
”Om detta är ett sätt för människor att utveckla eller reglera sina känslor är det kanske en mekanism som kan relateras till evolutionen”, förklarar hon. ”Men på intet sätt säger min forskning det ännu. När det gäller hälsa vet vi att reglering av känslor är viktigt för ditt arbete, dina relationer och ditt välbefinnande.”
Det är ingen överdrift – olika studier har visat att så kallad känsloreglering är avgörande för hälsan. Kanske inte överraskande är vissa strategier för att kontrollera dina känslor bättre än andra. Till att börja med har enbart det faktum att man tror att man kan reglera sina känslor korrelerats med ”ökade nivåer av välbefinnande och minskat psykologiskt lidande”. I sin tur uttrycker personer som omvärderar negativa känslor – vilket innebär att de tar sig tid att ändra sin syn på en situation som de först reagerade negativt på – ”större positiva känslor och mindre negativa känslor”. Samtidigt uppvisar de som undertrycker sina känslor högre nivåer av missnöje och sämre interpersonell funktion.
Aragón säger att hennes resultat kan vara relaterade till det som den nuvarande Yale-ordföranden Peter Salovey och hans kollega John Mayer kallade ”känslomässig intelligens” i en banbrytande studie från 1990, som definierades som ”förmågan att övervaka sina egna och andras känslor och känslor, att särskilja mellan dem och att använda den här informationen för att vägleda sitt tänkande och handlande”. Deras efterföljande forskning visade att människor som uppvisar högre emotionell intelligens är ”mindre benägna att engagera sig i problembeteenden och självdestruktiva, negativa beteenden som rökning, överdriven alkoholkonsumtion, drogmissbruk eller våldsamma episoder med andra.”
Människor uppvisar alltså medvetna och omedvetna beteenden som kan hjälpa dem med deras känslomässiga självreglering. Och även om forskarna ännu inte har fastställt alla underliggande biologiska, evolutionära och neurologiska faktorer till dessa beteenden, står det klart att ett till synes olämpligt skratt eller leende också kan hjälpa till.